Es el único marsupial nativo de Norteamérica al norte de México, un superviviente solitario de un linaje que en el resto del continente se diversificó mucho más, y uno de los pocos mamíferos americanos capaces de fingirse muerto de forma tan convincente que ha dado nombre a una expresión popular en inglés para describir ese comportamiento. Cuando se siente acorralada, puede caer en un estado de inmovilidad involuntaria acompañado de babeo y un olor pútrido liberado por glándulas anales, un mecanismo de defensa que puede durar desde minutos hasta varias horas y que no está bajo el control consciente del animal, a diferencia de lo que sugiere la expresión popular. Vive en una gran variedad de hábitats, desde bosque hasta zonas urbanas, donde su dieta omnívora y oportunista le permite sobrevivir comiendo desde fruta hasta insectos, carroña o restos de comida humana. Su notable tolerancia al veneno de serpiente y su apetito por garrapatas la convierten en un aliado poco reconocido para el control natural de plagas en los ecosistemas donde vive.
Marsupial de tamaño medio-grande, pelaje grisáceo con la cara blanca, hocico puntiagudo rosado, orejas negras desnudas, y cola prensil larga y desnuda de aspecto de rata. Se diferencia de cualquier otro mamífero de Norteamérica por ser el único marsupial de la región, con su cola prensil desnuda y su hocico puntiagudo blanco como rasgos inconfundibles.
Huella con 5 dedos en cada pata, el pulgar trasero oponible y sin uña, un rasgo único entre los mamíferos norteamericanos, 5-6 cm. Excrementos irregulares y blandos, con restos de fruta, insecto o hueso visibles, dejados dispersos sin patrón fijo, a menudo cerca de fuentes de basura en zonas urbanas. Deja marcas de garra al trepar troncos y arbustos, y puede dejar una marca de arrastre de su cola prensil en sustrato blando junto al rastro de las patas.
Muy variado, desde bosque y matorral hasta zonas urbanas y periurbanas, desde tierras bajas hasta zonas de montaña media. Distribuida por gran parte de Norteamérica, desde el sur de Canadá hasta América Central, con un área de distribución en expansión hacia el norte en las últimas décadas.
Omnívoro oportunista, se alimenta de fruta, insecto, pequeño vertebrado, huevo, carroña y restos de comida humana, adaptando su dieta a los recursos disponibles en cada hábitat.
Solitario y de actividad nocturna, con un comportamiento reproductivo marsupial característico: las crías completan buena parte de su desarrollo dentro de la bolsa marsupial de la madre tras nacer en un estado muy inmaduro. Ante una amenaza, puede fingirse muerta de forma involuntaria, un estado de inmovilidad acompañado de olor pútrido que puede durar horas.
Sus poblaciones se consideran estables y en expansión hacia el norte de su área de distribución histórica, favorecidas por su gran capacidad de adaptación a hábitats alterados por el ser humano.
No enfrenta amenazas significativas a nivel de especie; localmente sufre atropellos en carretera, una de las principales causas de mortalidad documentadas.
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