Excava sistemas de madrigueras tan extensos que a menudo acaba compartiéndolos con ardillas terrestres y suricatas, formando auténticas comunidades subterráneas de varias especies. Su color varía muchísimo según la región, del amarillo anaranjado intenso del sur al gris veteado del norte, lo que le ha valido el apodo poco preciso de suricata roja pese a no estar emparentada con esa especie. Es uno de los pequeños carnívoros más fáciles de ver en las granjas y reservas del sur de África, ya que sale a forrajear a plena luz del día.
Cuerpo esbelto de mangosta, color muy variable según la zona, del amarillo anaranjado en el sur al gris veteado en el norte, patas más oscuras que el resto del cuerpo, orejas pequeñas y redondeadas, cola larga y tupida con la punta blanca en las poblaciones sureñas. Se diferencia de la suricata por ser más solitaria, tener la cola más larga y tupida, y no adoptar la postura erguida característica de aquella; de la mangosta esbelta, por un cuerpo más robusto y una cola más voluminosa.
Huellas pequeñas de cinco dedos, de 2,5-3 cm, con marcas de uña visibles al carecer de garras retráctiles. Las entradas de la madriguera forman a menudo un complejo compartido con ardillas terrestres o suricatas. A diferencia de otras mangostas de la región, deposita el estiércol en grandes acumulaciones cerca de la entrada de la madriguera en vez de dejarlo disperso, un rasgo útil para diferenciarla sobre el terreno de la mangosta gris del Cabo.
Campo abierto, pastizal semiárido, matorral y tierras de cultivo del sur de África; ausente del desierto verdadero, el bosque denso y las zonas montañosas.
Principalmente insectívora, con termitas y escarabajos como base de la dieta, complementada con pequeños vertebrados y algo de fruta.
Su organización social es flexible, desde individuos solitarios hasta grupos familiares, según la región. Es territorial y usa el marcaje olfativo para delimitar su espacio. Mantiene sistemas de madrigueras permanentes, a menudo compartidos con otras especies excavadoras.
Es común y muy adaptable, y prospera incluso en tierras de cultivo y, cada vez más, en jardines urbanos de algunas zonas de Sudáfrica.
Persecución local por percibirse como plaga, y episodios puntuales de mortalidad ligados a brotes de rabia en algunas regiones.
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