Es el único representante de su familia que vive de forma natural en Europa, un superviviente que llegó al continente hace siglos y que hoy sigue expandiendo lentamente su área hacia el norte. Tiene una técnica muy particular para abrir huevos y presas de caparazón duro: los lanza hacia atrás entre las patas traseras contra una piedra o superficie dura, un comportamiento que comparte con muy pocos carnívoros. Se mueve con un sigilo tan propio del suelo como de la vegetación densa, y su presencia suele pasar completamente desapercibida pese a no ser especialmente raro en las zonas donde vive.
Mustélido de aspecto alargado, con patas cortas, cuello largo y cola muy larga y peluda que se estrecha hacia la punta. Pelaje grisáceo moteado por el efecto de pelos con bandas claras y oscuras alternas, que le da un aspecto veteado característico. Se confunde con la garduña o la gineta donde coinciden, pero se diferencia por su cuerpo más alargado, su cola proporcionalmente más larga y gruesa en la base, y por moverse mucho más a menudo por el suelo que por los árboles.
Huella alargada, 3.5-4.5 cm, con 5 dedos y uñas no retráctiles marcadas, más estrecha que la de un gato doméstico de tamaño similar. Excrementos alargados y retorcidos, 6-9 cm, con restos de pelo, plumas y caparazones de insectos, depositados a menudo en pequeñas letrinas comunales visibles cerca de sendas y linderos. Es habitual encontrar cáscaras de huevo rotas por el centro cerca de sus letrinas, resultado de su técnica característica de lanzarlas contra el suelo para abrirlas.
Matorral mediterráneo, bosque de ribera, humedal y zona agrícola con buena cobertura vegetal, desde tierras bajas hasta zonas de media montaña. Distribuido por gran parte de África, la península arábiga y una franja del suroeste de Europa, donde constituye la única población europea de la familia de los herpéstidos.
Carnívoro oportunista: pequeños mamíferos, aves, reptiles, huevos, insectos y ocasionalmente fruta, obtenidos mediante caza activa tanto en el suelo como en zonas de vegetación densa.
Puede ser solitario o vivir en pequeños grupos familiares según la zona, con actividad principalmente diurna en áreas tranquilas y más crepuscular donde hay mayor presión humana. Marca su territorio con secreciones de glándulas anales y mantiene letrinas comunales usadas por varios individuos como punto de comunicación social.
Mantiene poblaciones estables y en algunas zonas en expansión, con una lenta colonización de nuevas áreas hacia el norte de su distribución europea en las últimas décadas.
Atropellos en zonas de tráfico denso, persecución puntual por conflicto con la avicultura, y pérdida de hábitat de ribera y matorral por transformación agrícola.
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