A diferencia de casi todas sus parientes, esta mangosta apenas se aleja del agua: caza cangrejos, ranas y moluscos con las patas delanteras, tanteando bajo piedras y en el barro casi como lo haría un mapache, y puede sumergirse por completo para perseguir a una presa esquiva. Vive en solitario a lo largo de ríos, marismas y zonas costeras de gran parte del África subsahariana, y su fama de animal feroz y territorial está bien documentada: se sabe que planta cara sin dudarlo a perros domésticos varias veces mayores que ella.
Cuerpo robusto de pelaje largo y basto, de color pardo grisáceo oscuro casi uniforme, sin las rayas o manchas de otras mangostas africanas. Cola larga y peluda, hocico alargado. Se diferencia de otras mangostas por el pelaje más largo y desaliñado y por su asociación casi constante con cursos de agua.
Huella con cinco dedos, de unos 4-5 cm, casi siempre en el barro de las orillas de ríos y marismas. Los excrementos, a menudo repletos de restos de caparazones de cangrejo y conchas de molusco, se depositan en letrinas cerca del agua. Las piedras volteadas junto a la orilla, con la marca húmeda del hueco que dejaban, son un indicio claro de su forrajeo reciente.
Cualquier hábitat con agua dulce permanente o semipermanente: ríos, marismas, lagos, y también zonas costeras con marismas de manglar, desde el nivel del mar hasta zonas de montaña, en gran parte del África subsahariana.
Cangrejos de río, ranas, moluscos, peces pequeños e insectos acuáticos, que localiza sobre todo tanteando con las patas delanteras bajo el agua y entre piedras.
Estrictamente solitaria fuera de la época de apareamiento, con machos y hembras que solo se encuentran para reproducirse. De actividad principalmente nocturna y crepuscular, aunque puede verse activa de día en zonas tranquilas.
La especie mantiene una distribución amplia y se considera de bajo riesgo a nivel global, pero sus poblaciones dependen por completo de humedales y cursos de agua, uno de los ecosistemas más amenazados de África, por lo que se observan descensos locales allí donde estos hábitats se degradan o desaparecen.
Pérdida y contaminación de humedales por drenaje agrícola y desarrollo urbano, y captura incidental en trampas para otros animales cerca de cursos de agua.
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