La rata canguro del desierto es la mayor de todas las ratas canguro y una de las mejor adaptadas a la vida sin agua líquida de todo el continente: puede pasar toda su existencia sin beber una sola gota, extrayendo toda el agua que necesita del metabolismo de las semillas secas que constituyen su dieta. Vive en los desiertos de arena fina del suroeste de Estados Unidos y el norte de México, donde sus enormes patas traseras y su larga cola le permiten dar saltos de más de dos metros para escapar de serpientes y otros depredadores nocturnos. Sus riñones, capaces de concentrar la orina de forma extrema, son una de las adaptaciones fisiológicas más eficientes conocidas entre los mamíferos del desierto. Pasa el día entero refugiada bajo la arena, evitando por completo el calor extremo de las horas centrales.
Mide entre 30 y 36 cm de longitud total, incluida una cola muy larga con un mechón terminal, y pesa entre 90 y 145 g, siendo la especie de mayor tamaño del género Dipodomys. El pelaje dorsal es pardo pálido a casi blanquecino, muy adaptado al color de las arenas finas que habita, con el vientre blanco. Las patas traseras son muy largas y musculosas, con cinco dedos, mientras que las delanteras son diminutas. Se diferencia de otras ratas canguro simpátricas, como Dipodomys merriami, por su tamaño claramente mayor y por su asociación estricta con sustratos de arena fina y suelta.
Deja huellas de saltos bipedales de gran tamaño para el género, con marcas de las patas traseras de 3-4 cm dispuestas en pares muy espaciados por sus característicos saltos largos; se diferencian de las de otras ratas canguro por la mayor distancia entre marcas sucesivas y de las de ratón por la ausencia de huellas de las cuatro patas. Excava madrigueras complejas y profundas en arena suelta, con montículos característicos en forma de abanico en la entrada, más grandes que los de otras especies del género. Los excrementos son diminutos y cilíndricos, de menos de 1 cm, y se acumulan cerca de las entradas de la madriguera.
Desiertos de arena fina y suelta, con vegetación dispersa de matorral desértico, desde el nivel del mar hasta cerca de 1500 m, en el suroeste de Estados Unidos y el norte de México.
Se alimenta principalmente de semillas, que almacena en abazones externos revestidos de pelo y transporta hasta despensas subterráneas, complementadas ocasionalmente con vegetación verde e insectos.
Es de hábitos nocturnos y solitarios, y pasa el día en madrigueras profundas excavadas en arena, donde la temperatura y la humedad se mantienen mucho más estables que en superficie. Sus riñones altamente eficientes le permiten prescindir por completo de agua líquida durante toda su vida. Es capaz de dar saltos de más de dos metros para escapar de depredadores.
Mantiene poblaciones estables en amplias extensiones de desierto del suroeste de Norteamérica, sin indicios de declive generalizado documentado.
La conversión de hábitat desértico para desarrollo urbano y agrícola, junto con la fragmentación por infraestructuras, son las principales presiones sobre la especie.
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