El ratón espinoso de Desmarest recorre de noche el suelo de las selvas centroamericanas cubierto por un pelaje inconfundible: en lugar del pelo suave de la mayoría de roedores, presenta una mezcla de pelos rígidos y aplanados que le dan una textura áspera, casi de erizo en miniatura, al pasarle la mano en contra del pelo. Es uno de los roedores más comunes del sotobosque tropical en buena parte de su rango, donde recoge semillas caídas que almacena en pequeños escondites dispersos por el bosque. Vive desde el sur de México hasta Colombia y Ecuador, ocupando selvas húmedas de tierras bajas y de montaña. Su papel como dispersor y depredador de semillas lo convierte en una pieza clave, aunque poco vistosa, de la regeneración del bosque tropical.
Mide entre 24 y 33 cm de longitud total, incluida una cola larga y poco peluda, y pesa entre 50 y 92 g. El pelaje dorsal está formado por una mezcla de pelo normal y pelos rígidos y aplanados de aspecto espinoso, de color pardo oscuro a negruzco, con el vientre blanco o crema. Las patas traseras son notablemente más largas que las delanteras. Se diferencia de otras especies de Heteromys simpátricas principalmente por el tamaño y por caracteres craneales que requieren examen en mano.
Deja huellas pequeñas de cuatro dedos en las patas delanteras y cinco en las traseras, rara vez visibles salvo en barro fino junto a sendas de forrajeo. El signo más característico de su presencia son las semillas y frutos roídos con marcas finas de incisivos, a menudo acumulados en pequeños escondites bajo hojarasca o troncos caídos. Los excrementos son diminutos y cilíndricos, y se dispersan por las rutas de forrajeo sin formar letrinas concentradas.
Selvas tropicales húmedas de tierras bajas y de montaña, desde el nivel del mar hasta cerca de 3000 m, desde el sur de México hasta Colombia y Ecuador.
Se alimenta principalmente de semillas y frutos caídos, que almacena en pequeños escondites dispersos, complementados con hongos e invertebrados.
Es de hábitos nocturnos y solitarios, y recorre el suelo del bosque en busca de semillas que transporta en abazones externos revestidos de pelo. Entierra parte de las semillas recolectadas como reserva, una conducta que favorece indirectamente la regeneración del bosque cuando no las recupera.
Mantiene poblaciones abundantes y estables en amplias extensiones de selva de Centroamérica y el norte de Sudamérica.
La deforestación de la selva tropical de tierras bajas es la principal presión sobre la especie.
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