La rata canguro de Merriam es la más extendida y abundante de todas las ratas canguro norteamericanas, presente en prácticamente cualquier desierto del suroeste de Estados Unidos y el norte y centro de México. Vive sin necesidad de beber una sola gota de agua en toda su vida, obteniéndola exclusivamente del metabolismo de las semillas que consume. Se mueve a saltos con sus largas patas traseras, un sistema de locomoción tan eficiente que le permite escapar de serpientes de cascabel con maniobras evasivas casi imposibles de seguir a simple vista. Es, junto a un puñado de otras especies del género, uno de los mamíferos mejor adaptados a la vida en ambientes áridos extremos de todo el continente.
Mide entre 22 y 25 cm de longitud total, incluida una cola larga con mechón terminal, y pesa entre 20 y 47 g, siendo una de las ratas canguro de menor tamaño. El pelaje dorsal es pardo anaranjado a pardo grisáceo, con el vientre y las patas blancas. Presenta las patas traseras muy alargadas con cinco dedos, frente a las cuatro de otras especies simpátricas como Dipodomys ordii, un carácter clave para diferenciarla en mano.
Deja huellas de saltos bipedales, con marcas de las patas traseras de unos 2 cm dispuestas en pares y separadas por saltos de 20-60 cm; se diferencian de las huellas de ratón por la ausencia de marcas de las cuatro patas y por los grandes espacios entre saltos sucesivos. Excava madrigueras con montículos de arena en la entrada, a menudo bajo arbustos, con varias entradas selladas durante el día. Los excrementos son diminutos, cilíndricos, de menos de 0,8 cm, y se acumulan cerca de las entradas o en pequeñas letrinas junto a las sendas de forrajeo, visibles como senderos compactados entre la vegetación de matorral.
Desiertos y matorrales áridos, con preferencia por suelos sueltos y arenosos, desde el nivel del mar hasta cerca de 2000 m, en el suroeste de Estados Unidos, el norte y centro de México.
Se alimenta principalmente de semillas, que almacena en abazones externos revestidos de pelo, complementadas con vegetación verde e insectos según la disponibilidad estacional.
Es de hábitos nocturnos y solitarios, y pasa el día en madrigueras profundas que mantiene selladas para conservar la humedad. Es territorial, y las hembras defienden un área de forrajeo frente a otros individuos. Puede reproducirse varias veces al año cuando la disponibilidad de semillas es alta.
Mantiene poblaciones muy numerosas y estables en amplias extensiones del desierto norteamericano, sin indicios de declive generalizado.
La conversión de hábitat desértico para uso urbano y agrícola es la principal presión sobre algunas poblaciones periféricas de la especie.
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