Es el antepasado silvestre del gato doméstico, domesticado hace miles de años en el norte de África y Oriente Próximo. Solo en 2022 la Lista Roja evaluó por primera vez esta especie de forma independiente, tras confirmarse que el gato europeo y el africano son especies distintas. Hoy su mayor amenaza no es la pérdida de hábitat, sino la hibridación con gatos domésticos y asilvestrados, que diluye su acervo genético allí donde conviven.
Pelaje pardo grisáceo arenoso con rayas tenues tipo atigrado, patas más largas y esbeltas que las de un gato doméstico, y el dorso de las orejas de tono rojizo característico. Se diferencia del gato doméstico por sus patas más largas, la cabeza menos redondeada y su comportamiento esquivo; del gato montés europeo, por la cola más fina y afilada, con menos anillos y punta negra menos difusa.
Huellas redondeadas de 3-4 cm sin marca de uñas, ya que las retrae al caminar. Los excrementos, a veces enterrados como en el gato doméstico y otras veces dejados a la vista como marca de territorio, contienen pelo y restos óseos de presas pequeñas. En árboles y postes puede verse el rascado característico de afilado de uñas, usado también para marcar territorio.
Muy amplio: sabana, matorral semidesértico, bordes de cultivo, siempre que exista algo de cobertura vegetal; evita solo el bosque tropical denso. Presente en gran parte de África, Oriente Próximo y Asia central.
Cazador solitario de roedores, aves pequeñas, reptiles e insectos, principalmente al acecho durante sus salidas nocturnas.
Solitario y territorial fuera de la época de celo, con actividad sobre todo nocturna y crepuscular. Buen trepador, y muy dependiente del marcaje olfativo para delimitar su territorio frente a otros individuos.
Está ampliamente distribuido y su población se considera estable en conjunto, pero la integridad genética de la especie está amenazada por la hibridación con gatos domésticos y asilvestrados, sobre todo cerca de asentamientos humanos.
Hibridación y transmisión de enfermedades desde gatos domésticos, atropellos y persecución directa en algunas zonas.
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