El jaguarundí es el felino más atípico de América: cuerpo alargado, patas cortas y cola larga le dan un aspecto que recuerda más a una nutria o a una comadreja gigante que al de un gato, hasta el punto de que quien lo ve por primera vez rara vez lo identifica como felino. A diferencia de casi todos sus parientes, es activo sobre todo de día, se mueve con soltura tanto en el suelo como en el agua, y su pelaje uniforme, sin manchas en el adulto, contrasta con el de la mayoría de gatos monteses americanos. Vive desde el sur de Estados Unidos hasta el centro de Argentina, en una variedad de hábitats que incluye selvas, matorrales y bordes de cultivo. Su clasificación ha cambiado varias veces entre géneros a lo largo de las últimas décadas, reflejo de lo peculiar de su posición evolutiva dentro de los felinos.
Mide entre 50 y 77 cm de cuerpo más una cola de 33-60 cm, y pesa entre 3 y 9 kg. El pelaje es uniforme, sin manchas en los adultos, y puede presentar dos morfos de color bien diferenciados: uno grisáceo a negruzco y otro rojizo o canela, a veces incluso en la misma camada. El cuerpo alargado, las patas cortas, la cabeza pequeña y aplanada y las orejas redondeadas lo distinguen fácilmente de cualquier otro felino de su rango, con los que rara vez se confunde una vez visto de cerca.
Deja huellas felinas típicas, de cuatro dedos sin marca de uñas por ser retráctiles, de unos 3,5-4,5 cm, algo más alargadas que las de otros gatos monteses de tamaño similar debido a sus patas cortas y su cuerpo estilizado; se diferencian de las huellas de perro por la ausencia de marcas de garra y por la forma más redondeada de la almohadilla central. Los excrementos son cilíndricos, segmentados, de 1-1,5 cm de diámetro, y a menudo se cubren parcialmente con tierra o vegetación, un comportamiento típico de los félidos. Se desplaza con frecuencia por sendas junto a cursos de agua, donde también se le ha visto nadar y pescar de forma ocasional.
Selvas tropicales y subtropicales, matorrales, bosques secos y zonas de cultivo con cobertura vegetal, desde el nivel del mar hasta cerca de 3200 m, desde el sur de Estados Unidos hasta el centro de Argentina.
Es carnívoro generalista: caza pequeños mamíferos, aves, reptiles e insectos grandes, y ocasionalmente pesca en cursos de agua poco profundos.
Es de hábitos principalmente diurnos, a diferencia de la mayoría de felinos americanos, y solitario fuera de la época de cría. Se desplaza con soltura tanto en el suelo como trepando y nadando, y mantiene un territorio que marca con orina y arañazos. La reproducción no está limitada a una época concreta en buena parte de su rango tropical.
Mantiene una distribución muy amplia por el continente americano, aunque las poblaciones del extremo norte de su rango, en el suroeste de Estados Unidos, son muy escasas y están fragmentadas.
La pérdida y fragmentación del hábitat, los atropellos en carreteras y la persecución ocasional por depredación de aves de corral son las principales amenazas.
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