Es el único gran felino verdaderamente social: vive en orgullos sostenidos por vínculos de por vida entre hembras emparentadas, mientras los machos compiten con violencia por un puesto que rara vez conservan más de unos pocos años. Ha perdido cerca de un 94% de su área de distribución histórica en África y ha desaparecido de al menos 16 países, un declive que sorprende a quien solo conoce a la especie por su estatus de icono cultural.
Felino grande de pelaje leonado, con los machos luciendo una melena cuyo color y tamaño varían según la población, la edad y los niveles hormonales; 2,4-3,3 m incluida la cola, 120-250 kg. Inconfundible dentro de su área de distribución como el único gran felino con melena, aunque en algunas poblaciones (como Tsavo, en Kenia) hay machos sin melena.
Huella redondeada y grande, con la almohadilla delantera de hasta 14 cm de ancho en los machos, sin marcas de uñas por ser retráctiles, y con tres lóbulos claros en el borde trasero de la almohadilla principal. Se diferencia de la huella del leopardo sobre todo por el tamaño, y de la de una hiena por la ausencia de marcas de uñas y una disposición de los dedos más redondeada y simétrica. Marca su territorio rociando orina sobre arbustos y rocas, y con rugidos audibles hasta 8 km que anuncian la presencia del orgullo.
Sabana, pastizal y bosque abierto del África subsahariana, con una pequeña población remanente en la India (bosque de Gir).
Carnívoro: grandes ungulados como ñus, cebras y búfalos, cazados en grupo sobre todo por las hembras.
Vive en orgullos de varias hembras emparentadas, sus crías y unos pocos machos que defienden el territorio. Los machos jóvenes son expulsados del grupo natal y forman coaliciones de hermanos antes de intentar hacerse con un orgullo propio.
La población africana se ha reducido más de un 30% en las últimas décadas por la pérdida de hábitat y presas, la caza furtiva y el conflicto con ganaderos; algunas poblaciones de África occidental y central están muy fragmentadas y en fuerte declive, mientras otras del sur y el este se mantienen mejor gracias a áreas protegidas bien gestionadas.
Pérdida de hábitat y de presas naturales, conflicto con el ganado, caza furtiva y comercio de partes del cuerpo.
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