Pocos mamíferos han viajado tanto sin moverse por su cuenta: originario de Asia central y el subcontinente indio, el ratón doméstico ha colonizado prácticamente todo el planeta a bordo de barcos, trenes y aviones humanos, hasta llegar a islas remotas y bases científicas en la Antártida. Es, además, uno de los mamíferos más estudiados en laboratorios de todo el mundo, la base de una parte enorme de lo que la ciencia sabe hoy sobre genética y medicina. En las islas donde ha llegado sin depredadores naturales, sin embargo, se ha convertido en una amenaza seria para aves marinas que no evolucionaron para defenderse de él.
Roedor pequeño, pelaje pardo grisáceo uniforme, vientre algo más claro, cola tan larga o más que el cuerpo, cubierta de escamas visibles con pelo escaso, orejas grandes y redondeadas. Se confunde con ratones de campo del género Apodemus, que tienen ojos y orejas proporcionalmente mayores y suelen ser algo mayores; el ratón doméstico tiene un característico olor almizclado fuerte, sobre todo el macho.
Huella diminuta, 1-1.5 cm, con 4 dedos delanteros y 5 traseros, rara vez visible salvo en polvo o harina. Excrementos en forma de grano de arroz alargado, 3-6 mm, con los extremos puntiagudos, dejados en gran cantidad y de forma dispersa allí donde se alimenta, a diferencia de las ratas, que suelen concentrarlos en letrinas. Roeduras finas y limpias en embalajes, cables y madera, y un olor almizclado persistente en zonas de anidamiento, son señales inequívocas de su presencia en interiores.
Extremadamente adaptable, desde campo abierto y matorral hasta, sobre todo, interiores de edificios humanos (vivienda, almacén, granero); nativo de Asia central y el subcontinente indio, pero distribuido hoy prácticamente por todo el mundo como especie comensal transportada de forma involuntaria por el ser humano, incluidas islas oceánicas remotas y bases en la Antártida.
Omnívoro oportunista, come semilla, grano, fruto, insecto y prácticamente cualquier resto de comida humana disponible.
Muy prolífico, con varias camadas al año de 4-8 crías y capacidad de reproducirse durante todo el año en interiores con clima estable; vive en colonias con jerarquías de dominancia entre los machos. Las poblaciones asociadas a construcciones humanas no hibernan ni migran, mientras que algunas poblaciones silvestres en clima templado sí reducen su actividad en invierno.
Mantiene poblaciones extremadamente numerosas y en expansión en prácticamente todo el mundo gracias a su estrecha asociación con el ser humano, sin ningún indicio de declive.
No enfrenta amenazas relevantes; al contrario, en muchas islas oceánicas es ella la que representa una amenaza grave para aves marinas y otras especies nativas al depredar huevos y polluelos.
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