Es un ratón silvestre del oeste del Mediterráneo que, pese a su enorme parecido a simple vista con el ratón casero, apenas se cruza con él en la práctica: donde ambas especies coinciden, este ratón domina los ambientes naturales y agrícolas mientras que el ratón casero se concentra casi en exclusiva dentro de construcciones humanas, un reparto de hábitat tan marcado que ha convertido a la pareja en un modelo clásico de estudio sobre exclusión competitiva entre especies muy próximas. Es además uno de los organismos modelo más usados en genética evolutiva, ya que su enorme divergencia genética respecto al ratón de laboratorio pese al parecido externo lo convierte en una herramienta muy valiosa para estudiar la evolución del genoma de los múridos.
Roedor pequeño, muy similar al ratón casero en tamaño y forma general, pelaje pardo grisáceo en el dorso y blanco en el vientre, con un contraste entre ambos colores algo más marcado que en el ratón casero. Se diferencia del ratón casero por vivir casi siempre en ambientes naturales y agrícolas abiertos en vez de en construcciones humanas, y por un olor corporal menos intenso; la separación fiable en mano exige a menudo detalles craneales o genéticos.
Huella diminuta, apenas 1-1.5 cm, con 4 dedos delanteros y 5 traseros, prácticamente idéntica a la del ratón casero y poco fiable para separar ambas especies solo por el rastro. Excrementos pequeños y alargados, 4-6 mm, dejados dispersos por sendas entre la vegetación de cultivo y matorral. Construye madrigueras poco profundas con varias entradas en linderos, ribazos y bordes de cultivo, a menudo con acopios de semilla de cereal almacenada, un comportamiento más marcado que en el ratón casero.
Zonas agrícolas, matorral mediterráneo, linderos y ribazos, con clara preferencia por ambientes abiertos naturales o de cultivo frente al interior de construcciones humanas, desde el nivel del mar hasta zonas de montaña media. Distribuido por el suroeste de Europa y el noroeste de África, en el ámbito del Mediterráneo occidental.
Omnívoro con predominio de semilla de gramínea y grano de cereal, complementado con invertebrado y brote tierno según la disponibilidad estacional.
Solitario o en pequeños grupos poco estructurados, de actividad principalmente nocturna, con una capacidad reproductiva alta y varias camadas al año en condiciones favorables. En las zonas donde coincide con el ratón casero, ambas especies mantienen una segregación de hábitat muy marcada, con esta especie dominando los ambientes agrícolas y naturales abiertos.
Mantiene poblaciones amplias y estables en la mayor parte de su área, sin indicios de declive generalizado, favorecida por su buena adaptación a paisajes agrícolas mediterráneos.
Intensificación agrícola que elimina linderos y ribazos con vegetación natural, y uso de rodenticidas en algunas zonas de cultivo.
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