A diferencia de la mayoría de sus parientes procyónidos, activos de noche, este animal de hocico largo y flexible recorre el bosque a plena luz del día, hurgando entre la hojarasca con el morro como si fuera una pequeña excavadora viviente. Los machos adultos viven en solitario casi todo el año, mientras que las hembras forman bandas cohesionadas con sus crías y con los machos jóvenes que todavía no han sido expulsados del grupo. Se ha documentado incluso como polinizador ocasional del árbol de balsa, cuyo néctar liba metiendo el hocico directamente en las flores.
Mide alrededor de 110 cm de longitud total, de los que aproximadamente la mitad corresponde a la cola, y pesa entre 3 y 9 kg según el sexo y el tamaño individual. Tiene un hocico alargado y móvil, a menudo con marcas blancas, y una cola larga que suele llevar erguida al caminar. Se distingue del mapache (Procyon lotor) por el hocico mucho más alargado y por la cola sin anillos oscuros, uniforme en color; del cuniculus o kinkajú se diferencia por sus hábitos diurnos y por no tener cola prensil.
Deja huellas de cinco dedos con uñas largas y no retráctiles adaptadas para escarbar, con las delanteras mostrando marcas de uña más largas que las traseras. Las bandas suelen dejar zonas de hojarasca y troncos removidos donde han forrajeado en grupo, un rastro de alimentación colectiva poco frecuente entre carnívoros de tamaño similar. Las heces contienen a menudo semillas de fruta y fragmentos de insecto, depositadas a lo largo de sendas de forrajeo habituales; los refugios se ubican en huecos de árboles o pequeñas madrigueras en el suelo.
Ocupa bosque tropical y subtropical seco y húmedo, desde el nivel del mar hasta 3000 m, desde el norte de Arizona y Nuevo México a través de México y Centroamérica hasta el noroeste de Colombia; existe además una población introducida y establecida en Florida.
Es omnívoro, forrajeando en el suelo en busca de pequeños vertebrados, fruta, carroña, insectos, serpientes y huevos; se ha documentado también libando néctar de flores de balsa, actuando como polinizador ocasional.
Los machos adultos son solitarios excepto en la temporada de apareamiento, mientras que las hembras viven en bandas junto con sus crías, incluidos los machos menores de dos años. La gestación dura 10-11 semanas y las camadas van de dos a siete crías, destetadas a los cuatro meses y con tamaño adulto hacia los 15 meses.
Mantiene una distribución amplia y poblaciones generalmente estables, aunque en el límite norte de su rango, en Nuevo México, se considera en peligro por su rareza local.
La caza y la pérdida de hábitat forestal en partes de su rango representan las principales amenazas, aunque la especie tolera bien cierto grado de alteración.
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