Sus patas delanteras, con dedos largos y extraordinariamente sensibles, funcionan casi como manos: es capaz de abrir cierres, girar pomos y manipular objetos con una destreza que pocos mamíferos igualan, una habilidad que le ha permitido colonizar con éxito desde bosques hasta los contenedores de basura de las grandes ciudades. El comportamiento de "lavar" la comida en agua que tanto se le atribuye no es en realidad limpieza, sino una forma de mojar las patas para intensificar la información táctil que reciben sus sensibles almohadillas, algo que también hace con comida seca lejos de cualquier fuente de agua. Su antifaz negro alrededor de los ojos y su cola anillada la convierten en una de las siluetas más reconocibles de la fauna nocturna americana, y su enorme capacidad de adaptación ha permitido que sus poblaciones urbanas alcancen densidades muy superiores a las de zonas silvestres. Fuera de su área nativa se ha establecido como especie invasora en varias regiones de Europa y Asia tras escapes o liberaciones de animales de cautividad.
Carnívoro de tamaño medio, pelaje grisáceo con antifaz negro alrededor de los ojos bordeado de blanco, y cola tupida con 5-7 anillos oscuros alternos. Se diferencia de cualquier otro mamífero de su área por esa combinación de antifaz y cola anillada, un patrón que no comparte ningún otro carnívoro nativo de la región.
Huella con 5 dedos largos y muy separados en ambas patas, la trasera de 6-8 cm y de aspecto casi humano por su forma alargada, muy distinta de la huella compacta de cuatro dedos de un perro o zorro. Excrementos cilíndricos y de extremos romos, 5-8 cm, con semilla y hueso visible, depositados con frecuencia en letrinas comunales en la base de árboles o sobre troncos caídos. Deja marcas de garra al trepar, restos de cangrejo de río o molusco con la concha partida junto al agua, y contenedores de basura volcados o abiertos en zonas urbanas, una señal cada vez más habitual de su presencia.
Muy variado, desde bosque de ribera hasta humedal, matorral y zonas urbanas y periurbanas, desde tierras bajas hasta cotas medias de montaña. Nativo de gran parte de Norteamérica y Centroamérica, e introducido y establecido como especie invasora en varias regiones de Europa, Asia y el Cáucaso.
Omnívoro oportunista, se alimenta de fruta, invertebrado acuático y terrestre, pequeño vertebrado, huevo y, en zonas urbanas, basura y restos de comida humana.
Solitario fuera de la época de cría, de actividad nocturna, permanece inactivo en periodos de frío intenso en refugios protegidos sin llegar a hibernar de verdad. Es un trepador hábil que usa huecos de árbol o estructuras humanas como refugio, y su gran plasticidad de comportamiento le permite explotar recursos muy variados según el entorno.
Sus poblaciones nativas se consideran estables o en aumento en la práctica totalidad de su área de distribución, mientras que las poblaciones introducidas en Europa y Asia continúan expandiéndose y son objeto de programas de control por su impacto sobre la fauna local.
En su área nativa no enfrenta amenazas significativas a nivel de especie; es portador frecuente de rabia y de un parásito intestinal que puede afectar a otras especies, lo que motiva su control en algunas zonas.
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