Es capaz de bajar por una pared vertical o un tronco de cabeza gracias a unos tobillos extraordinariamente flexibles que puede girar casi 180 grados, una acrobacia que pocos mamíferos de su tamaño pueden igualar y que le permite explotar grietas rocosas y huecos verticales fuera del alcance de la mayoría de depredadores. Su larga cola anillada en blanco y negro, casi tan larga como el resto del cuerpo, le sirve de contrapeso al saltar entre rocas y ramas en la oscuridad. Vive en zonas rocosas, cañones y bosque árido de gran parte del oeste de Norteamérica, y su costumbre de refugiarse cerca de cabañas mineras y ranchos históricos le valió el apodo de "gato minero" entre los colonos del siglo XIX, pese a no tener parentesco alguno con los gatos. Es un cazador nocturno muy sigiloso, capaz de detectar presas pequeñas casi exclusivamente por el oído en la más completa oscuridad.
Carnívoro pequeño y esbelto, pelaje pardo grisáceo con el vientre claro, ojos grandes rodeados de un anillo oscuro, y una cola muy larga y tupida con anillos blancos y negros alternos. Se diferencia del cacomixtle centroamericano, muy similar, por vivir en zonas más áridas y rocosas y por una cola con anillos algo más marcados; de otros carnívoros pequeños de su área se distingue de inmediato por esa cola anillada tan larga y llamativa.
Huella con 5 dedos en ambas patas, la trasera de 3-4 cm, con marcas de garra finas y poco profundas, algo más pequeña y estrecha que la de un mapache y con un patrón de marcha que a menudo incluye tramos de salto sobre terreno rocoso. Excrementos alargados y retorcidos, 4-7 cm, con semilla, pelo e insecto visible, depositados con frecuencia en letrinas fijas sobre rocas elevadas o cerca de la entrada del refugio. Su presencia se delata también por refugios en grietas rocosas o huecos de árbol con restos de comida acumulados cerca de la entrada, y por marcas de garra al trepar superficies verticales que ningún otro carnívoro de su tamaño en la zona frecuenta con la misma habilidad.
Zonas rocosas, cañones, bosque árido y matorral, desde tierras bajas hasta cotas medias de montaña. Distribuido por el oeste y centro de Norteamérica, desde el suroeste de Estados Unidos hasta el sur de México.
Omnívoro, se alimenta de pequeño mamífero, ave, insecto y fruta, cazando principalmente por el oído en la oscuridad.
Solitario y territorial, de actividad estrictamente nocturna, refugiándose durante el día en grietas rocosas, huecos de árbol o estructuras humanas abandonadas. Es un trepador extraordinariamente ágil, capaz de descender superficies verticales gracias a la flexibilidad de sus tobillos.
Sus poblaciones se consideran estables en la mayor parte de su área de distribución, sin indicios de declive significativo.
No enfrenta amenazas significativas a nivel de especie; localmente sufre atropellos en carretera y captura accidental en trampas destinadas a otras especies.
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