Es el felino grande más adaptable del planeta, capaz de vivir desde montañas saharianas hasta los márgenes de grandes ciudades, confiando en el sigilo y la fuerza bruta más que en la velocidad o el número: puede subir a un árbol una presa que duplica su propio peso para protegerla de leones y hienas. Pese a su fama de superviviente imbatible, su área de distribución se ha reducido en torno a dos tercios en África y aún más en Asia.
Felino de constitución poderosa, con el pelaje cubierto de rosetas (manchas sólidas en cabeza y patas, rosetas en el cuerpo), 1-1,9 m más una cola de 60-110 cm, y un peso de 30-90 kg. Se distingue del guepardo por sus rosetas frente a las manchas sólidas de este y por una constitución mucho más musculosa.
Huella redondeada, más pequeña que la de un león, sin marcas de uñas y con tres lóbulos en el borde de la almohadilla trasera. Se diferencia de la huella del león sobre todo por el tamaño y una forma más compacta y redondeada. Esconde los restos de sus presas en las ramas de los árboles, dejando marcas de arrastre y cadáveres encajados entre las horquillas, una de las señales de campo más fiables de la especie.
Extraordinariamente amplio: selva tropical, sabana, bordes de desierto y montañas de hasta 5000 m, e incluso las afueras de grandes ciudades, por todo el África subsahariana.
Carnívoro generalista y oportunista, desde escarabajos hasta grandes antílopes, adaptando su dieta a lo más abundante localmente.
Solitario y territorial, marca su territorio con arañazos, orina y heces. Caza principalmente al acecho y de noche, y esconde sus presas en árboles para protegerlas de otros carnívoros.
Su área de distribución confirmada se ha reducido un 11% solo desde la evaluación anterior de 2016, con un declive histórico acumulado de hasta un 67% en África.
Pérdida y fragmentación de hábitat, conflicto con ganaderos, caza furtiva por su piel y otras partes, y reducción de sus presas naturales.
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