Pocos mamíferos llevan la vida al límite de la eficiencia energética como este ratón de abazones, uno de los roedores más pequeños de Norteamérica, capaz de dejar caer su temperatura corporal varios grados durante el día para gastar el mínimo posible de las reservas de grasa que acumula en otoño. Los estudios clásicos de fisiología del letargo en pequeños mamíferos se hicieron precisamente con esta especie, que puede pasar la mayor parte del invierno bajo tierra en un estado de sopor intermitente. Vive en algunos de los desiertos más áridos del oeste de Norteamérica, donde cada gramo de energía cuenta.
Mide apenas 6-8 cm de cuerpo, con una cola algo más larga que el cuerpo, pelaje pardo amarillento pálido en el dorso y blanco en el vientre, y las bolsas bucales externas típicas de los ratones de abazones. Se diferencia de otros Perognathus de su rango por ser, en conjunto, uno de los de menor tamaño y peso de todo el género, con un peso adulto que rara vez supera los 10 g.
Excava madrigueras poco profundas en suelo suelto, junto a la base de arbustos del desierto, con la entrada tapada con tierra durante el día. Sus huellas, extremadamente pequeñas y difíciles de identificar con precisión a nivel de especie, siguen el patrón de salto típico de los heterómidos: pares de marcas muy próximas seguidos de un tramo vacío, distinto del rastro continuo de un múrido de patas cortas. La señal más fiable de su presencia no es la huella sino la propia madriguera sellada y, en otoño, pequeños depósitos de semillas acumuladas cerca de la entrada.
Vive en desiertos arenosos y matorral árido del oeste de Estados Unidos y el norte de México, en llanuras abiertas de suelo suelto.
Se alimenta casi exclusivamente de semillas de plantas del desierto, que transporta en sus bolsas bucales hasta la madriguera para almacenarlas.
Es nocturno y solitario, y pasa buena parte del otoño e invierno en letargo intermitente bajo tierra, alternando cortos periodos de actividad con descensos controlados de su temperatura corporal para ahorrar energía.
Catalogado de preocupación menor por la UICN a nivel de especie, aunque una subespecie costera del sur de California, el ratón de abazones del Pacífico, está en peligro de extinción y cuenta con protección legal específica en Estados Unidos.
La pérdida de hábitat de desierto y matorral costero por la expansión urbana y agrícola es la presión más citada, especialmente grave para la subespecie costera amenazada.
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