Es probablemente el mamífero salvaje más extendido del planeta gracias al ser humano, capaz de vivir en cualquier ciudad del mundo con acceso a agua y comida, desde alcantarillas hasta granjas, y de reproducirse a un ritmo tan alto que una sola pareja puede dar origen a cientos de descendientes en un año. Excava galerías subterráneas complejas con notable habilidad y nada con soltura, dos rasgos que lo diferencian de su pariente más arborícola, la rata negra, con la que comparte buena parte de su área urbana en todo el mundo. Su relación con la especie humana es tan antigua y tan estrecha, para bien y para mal, que ha sido a la vez plaga, vector de enfermedad y uno de los animales de laboratorio más usados en la historia de la ciencia.
Roedor de tamaño medio-grande, pelaje pardo grisáceo, hocico romo, orejas relativamente pequeñas y peludas, y cola más corta que el cuerpo, gruesa y de color uniforme. Se diferencia de la rata negra por ese hocico más romo, las orejas más pequeñas y sobre todo por la cola, claramente más corta que la longitud de cabeza y cuerpo, mientras que en la rata negra la cola es más larga que el cuerpo.
Huella con 4 dedos delanteros y 5 traseros, la trasera de 3-4 cm, con marcas de arrastre de la cola visibles en sustrato blando. Excrementos cilíndricos con los extremos romos, 1.5-2 cm, depositados de forma dispersa en gran cantidad allí donde hay actividad frecuente, a menudo con muchos excrementos juntos en un mismo punto de paso. Excava madrigueras extensas junto a cimientos, orillas de canal y vertederos, con entradas de 6-8 cm de diámetro y montículos de tierra removida característicos, muy distinto del comportamiento predominantemente arborícola de la rata negra, que rara vez excava y se detecta más por roeduras en altura y nidos en desvanes o tejados.
Zonas urbanas, alcantarillado, granjas, vertederos y orillas de curso de agua, con fuerte asociación a la actividad humana y muy poca presencia en hábitat natural no alterado. Distribuida por prácticamente todo el mundo excepto las regiones polares más extremas, gracias a la dispersión involuntaria a través del transporte humano desde su origen en Asia oriental.
Omnívoro oportunista con una dieta extremadamente variada, desde grano y fruta hasta carne y desperdicio humano, capaz de explotar casi cualquier fuente de alimento disponible en su entorno.
Vive en colonias jerarquizadas con un territorio de campeo reducido cuando el alimento es abundante, y tiene una capacidad reproductiva muy elevada, con varias camadas numerosas al año en condiciones favorables. Es un excelente nadador y excavador, y su actividad principal es nocturna, aunque puede mostrarse activa de día en zonas con poca presión humana.
Mantiene poblaciones extremadamente numerosas y en expansión en la práctica totalidad de su área gracias a su asociación con el ser humano, sin ningún indicio de declive ni necesidad de medidas de conservación.
No enfrenta amenazas de conservación relevantes; al contrario, es objeto de campañas de control poblacional en todo el mundo por los daños económicos y sanitarios que causa como plaga urbana y agrícola.
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