Pocas ardillas americanas muestran una variedad de colores tan amplia dentro de una misma especie: desde el gris uniforme hasta el negro completo, pasando por individuos con el vientre blanco, naranja o de un intenso castaño. Esa variabilidad, con melanismo parcial o total frecuente en algunas poblaciones, hace que dos ardillas de esta especie capturadas en la misma zona puedan parecer especies distintas a simple vista. Ocupa un rango altitudinal enorme, desde el matorral tropical de tierras bajas hasta el bosque nuboso de montaña a casi 3800 m.
Ardilla de tamaño medio, con cabeza y cuerpo de 232-310 mm, cola de 215-284 mm y un peso de 505-591 g. El color es extremadamente variable: dorso gris claro a oscuro y vientre que va del blanco al naranja o castaño intenso, con poblaciones del norte de su rango a menudo completamente negras o grises con un toque rojizo en vientre y grupa. Esta variabilidad cromática es precisamente el rasgo que más dificulta identificarla por el color y obliga a fijarse en el tamaño y la distribución.
Deja el rastro típico de ardilla arborícola: huellas de 4 dedos delante y 5 detrás, agrupadas en parejas por el salto. Construye dreys de ramitas y hojas en la copa de los árboles, y en zonas de cultivo puede reconocerse por mazorcas de maíz roídas de forma característica y otros daños en plantaciones de cacao, un signo de alimentación que la delata donde convive con cultivos.
Muy amplio abanico de bosques: matorral tropical y bosque de hoja ancha en tierras bajas cálidas, bosque nuboso de encino y conífera en montaña, matorral espinoso, bosque caducifolio y perennifolio, y pinar-encinar seco, desde el nivel del mar hasta cerca de 3800 m en México y Centroamérica.
Bellotas y semillas de pino en la mayor parte de su distribución; en zonas de cultivo puede dañar maíz y otras plantaciones, incluido el cacao.
Diurna y arborícola, con hábitos generales similares a los del resto de ardillas del género; su notable variabilidad de color no se corresponde con diferencias de comportamiento conocidas entre poblaciones.
Especie de amplia distribución y gran adaptabilidad de hábitat, sin indicios de declive generalizado.
Persecución en zonas agrícolas por daños a cultivos de maíz y cacao, y pérdida de bosque en parte de su rango.
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