Defiende su territorio con un carácter tan ruidoso y beligerante que el naturalista John Muir la describió como la más escandalosa de las ardillas. Construye, generación tras generación, un enorme montón de brácteas y núcleos de piña descartados en el mismo punto del bosque, un basurero que puede crecer durante décadas y que sirve de despensa central para pasar el invierno.
Ardilla arborícola pequeña, de 28-35 cm de longitud y 150-300 g de peso, con el dorso pardo rojizo oliváceo y el vientre anaranjado (más grisáceo en el pelaje de invierno), un marcado anillo claro alrededor del ojo y, en verano, una franja oscura en el costado que separa el color del dorso del vientre. Se diferencia de la ardilla gris introducida por su tamaño mucho menor y su tono rojizo, y de los chipmunks por carecer de las rayas dorsales de estos y ser bastante más grande.
El rastro más característico es el montón comunal de brácteas y núcleos de piña, que puede superar el metro de diámetro tras generaciones de uso, situado cerca de la base de los árboles o bajo troncos en microhábitats húmedos. Bajo sus perchas de alimentación favoritas se acumulan núcleos de piña descortezados. Las huellas, de 3-4 cm, muestran 4 dedos en las patas delanteras y 5 en las traseras, dispuestas en el patrón de salto típico de una ardilla arborícola, más grande y espaciado que el de un chipmunk.
Bosque de coníferas y bosque mixto de la costa del Pacífico de Norteamérica, desde la Columbia Británica hasta el centro de California, y tierra adentro hasta Sierra Nevada, desde el nivel del mar hasta zonas subalpinas.
Semillas de coníferas extraídas de las piñas, que almacena en su montón comunal; también hongos, savia, huevos de aves y frutos y brotes de temporada.
Solitaria y muy territorial todo el año, con mayor intensidad en otoño mientras acumula reservas en su montón de piñas. Defiende sus reservas con fuertes ladridos y chasquidos, además de marcaje con olor. Cría una sola camada de 4-6 crías al año.
Especie común y de amplia distribución en la mayor parte de su rango, con poblaciones generalmente estables.
Tala y transformación del bosque maduro de coníferas, que reduce localmente la disponibilidad de piñas.
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