Es el más pequeño de todos los otáridos del mundo y, junto al lobo marino de Galápagos, uno de los dos únicos pinnípedos que viven de forma permanente en aguas ecuatoriales, un logro fisiológico notable para un animal cuyo linaje evolucionó en aguas mucho más frías. Para sobrevivir al calor tropical se ha vuelto en gran medida nocturno, descansando en cuevas y salientes de lava sombreados durante el día y saliendo a alimentarse sobre todo de noche, cuando sus presas de aguas profundas ascienden más cerca de la superficie. Cría a sus cachorros durante un periodo de lactancia excepcionalmente largo, de hasta dos o tres años, el más prolongado de cualquier otárido, una estrategia que lo hace especialmente vulnerable cuando los episodios de El Niño calientan el mar y reducen de golpe la disponibilidad de alimento.
Otárido pequeño, el menor de su familia, pelaje pardo grisáceo a negruzco, hocico corto y orejas externas visibles que lo diferencian de las focas verdaderas. Se confunde con el lobo marino de Galápagos, de mayor tamaño, hocico más alargado y color más pardo uniforme; el tamaño claramente menor y el pelaje más oscuro son los rasgos más fiables para diferenciarlo.
No deja huellas en el sentido habitual sobre roca volcánica, aunque en zonas de arena puede dejar marcas de arrastre del cuerpo con las aletas a los lados. Descansa en cuevas costeras y salientes de lava sombreados durante el día, un comportamiento que lo diferencia del lobo marino de Galápagos, más visible en playas abiertas a plena luz. Su presencia se delata por vocalizaciones agudas entre madre y cría en las colonias de cría, y por concentraciones de individuos en las zonas rocosas sombreadas de la costa donde descansa durante las horas de más calor.
Costas rocosas volcánicas con cuevas y salientes sombreados, en aguas tropicales ecuatoriales. Endémico del archipiélago de Galápagos, con una distribución muy restringida a estas islas y sin presencia natural fuera de ellas.
Se alimenta de peces mesopelágicos y calamar, capturados mediante inmersiones nocturnas, cuando estas presas de aguas profundas ascienden más cerca de la superficie.
De actividad marcadamente nocturna, un comportamiento poco habitual entre los otáridos, que le permite evitar el calor extremo del día ecuatorial. Tiene el periodo de lactancia más largo conocido entre los otáridos, de hasta dos o tres años, y es muy sensible a los episodios de calentamiento del mar asociados a El Niño, que pueden causar mortalidades masivas de crías y adultos por falta de alimento.
Sus poblaciones sufren mortalidades masivas recurrentes durante los episodios fuertes de El Niño, que pueden reducir la población en un porcentaje muy alto en pocos meses, con una recuperación posterior lenta dado su bajo ritmo reproductivo; la tendencia a largo plazo se considera de declive.
Episodios de calentamiento del mar asociados a El Niño, cada vez más frecuentes e intensos con el cambio climático, captura accidental en artes de pesca, y enfermedades introducidas por especies domésticas en las islas.
Ver todas las fichas de carnívoros · Índice completo de fichas
Mammaling es una aplicación gratuita para anotar los mamíferos que encuentras. Registras la observación en un momento —aunque sea solo una huella—, tu listado personal crece, y el dato pasa a estar disponible para proyectos científicos y de conservación.
Funciona en el móvil sin instalar nada. Si quieres, se añade a la pantalla de inicio como una app más.
Abrir Mammaling