Estuvo tan cerca de la extinción que llegó a darse por desaparecida dos veces: primero a finales del siglo XIX tras décadas de caza comercial intensiva para el comercio de pieles, y de nuevo a comienzos del siglo XX, hasta que en los años cincuenta se confirmó la supervivencia de un pequeño grupo en una isla remota del Pacífico mexicano. Desde ese puñado de supervivientes, la especie se ha recuperado hasta varias decenas de miles de individuos, uno de los casos de recuperación más notables entre los pinnípedos del mundo a partir de una población fundadora tan reducida. Vive en aguas templadas del Pacífico oriental, donde se reproduce casi en exclusiva en la isla que le dio refugio durante su punto más bajo, aunque en las últimas décadas ha comenzado a colonizar de nuevo otras islas de su antigua área de distribución. Su pelaje denso, con una capa de pelo fino bajo el pelo de guarda que lo hace prácticamente impermeable, fue precisamente lo que motivó su persecución histórica.
Pinnípedo de tamaño medio, pelaje pardo oscuro a negruzco, hocico relativamente puntiagudo y orejas externas pequeñas y visibles. Se diferencia del lobo marino de California, con el que comparte parte de su área, por su pelaje más oscuro y denso, su hocico más puntiagudo y su tamaño algo menor.
No deja huella de pisada individual como un mamífero terrestre; en la arena o roca de sus playas de descanso deja un rastro de arrastre similar al de otros otáridos, con marcas laterales de las extremidades al desplazarse apoyándose parcialmente en las traseras. Las colonias se reconocen por concentrarse en zonas rocosas escarpadas y cuevas costeras, a diferencia del lobo marino de California, que prefiere playas más abiertas, y por vocalizaciones más agudas y menos graves que las de este último.
Aguas costeras templadas del Pacífico oriental, con costa rocosa escarpada y cuevas para el descanso y la cría. Distribuido principalmente en torno a la isla de Guadalupe, frente a la costa del Pacífico mexicano, con colonias incipientes en otras islas de la región.
Carnívoro, se alimenta de pez y calamar de aguas medias y profundas.
Forma colonias reproductoras en las que los machos defienden territorios con varias hembras. Es más solitario y de hábitos más costeros y rocosos que otros otáridos de su área, prefiriendo refugios en cuevas y grietas escarpadas.
Su población se ha recuperado de forma notable desde los mínimos históricos de comienzos del siglo XX hasta varias decenas de miles de individuos, con una tendencia general en aumento y colonización de nuevas islas en las últimas décadas.
Baja diversidad genética heredada del cuello de botella histórico, y riesgo de enredo en artes de pesca y competencia con la actividad pesquera comercial.
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