Tiene el pelaje más denso de cualquier mamífero del mundo, con más de 300.000 pelos por centímetro cuadrado en algunas zonas del cuerpo, una cualidad que durante los siglos XVIII y XIX lo convirtió en uno de los animales más perseguidos por la caza comercial de pieles en todo el Pacífico norte, hasta llevar a sus poblaciones al borde del colapso. Cría en unas pocas islas muy concretas del Pacífico norte, donde los machos, mucho más grandes que las hembras, defienden harenes de decenas de hembras en playas abarrotadas durante unas pocas semanas de verano, una de las diferencias de tamaño entre sexos más marcadas de cualquier mamífero marino. Pasa el resto del año en alta mar, realizando desplazamientos de miles de kilómetros que lo llevan a alimentarse en aguas muy alejadas de sus colonias de cría.
Otárido de tamaño medio, con un marcado dimorfismo sexual: el macho, mucho mayor que la hembra, tiene cuello y hombros muy musculosos y pelaje pardo oscuro casi negro, mientras que la hembra es notablemente más pequeña y de color más grisáceo. Se diferencia de otros otáridos del Pacífico norte, como el lobo marino de Steller, por su tamaño claramente menor y por el hocico más corto y puntiagudo.
Huella de aleta con marcas de las cinco garras, difícil de encontrar salvo en las playas de cría donde se concentra la especie en época estival. Sobre la arena o la roca de las colonias de cría deja marcas de arrastre del cuerpo entre las zonas de descanso y el agua. Su presencia se delata sobre todo por las enormes concentraciones de individuos y el ruido constante de vocalizaciones en las colonias de cría de unas pocas islas muy concretas durante el verano, un espectáculo de fauna marina muy característico de esas localidades.
Aguas oceánicas del Pacífico norte durante la mayor parte del año, con cría concentrada en unas pocas islas concretas, sobre todo las islas Pribilof en Alaska y las islas del Comendador en Rusia. Realiza desplazamientos migratorios de miles de kilómetros entre las colonias de cría y zonas de alimentación oceánicas mucho más al sur durante el resto del año.
Se alimenta de peces pelágicos y calamar, capturados mediante inmersiones relativamente profundas durante sus largos desplazamientos oceánicos fuera de la época de cría.
Forma colonias de cría muy densas y ruidosas en unas pocas islas del Pacífico norte, donde los machos defienden harenes de varias decenas de hembras durante unas pocas semanas de verano mediante despliegues y combates. Fuera de la época de cría es muy pelágico, pasando la mayor parte del año en mar abierto realizando largos desplazamientos migratorios.
Sus poblaciones sufrieron un declive muy marcado desde mediados del siglo XX, con causas que no se han esclarecido del todo y que podrían incluir cambios en la disponibilidad de presas y captura accidental en pesquerías, y aunque la caza comercial de pieles terminó hace décadas, la recuperación poblacional ha sido limitada en varias de las colonias principales.
Captura accidental histórica y actual en artes de pesca, competencia por presas con pesquerías comerciales en el Pacífico norte, y cambios en la disponibilidad de presas asociados a variaciones oceanográficas y climáticas.
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