Es el animal que casi todo el mundo reconoce como "la foca amaestrada" de acuarios y circos, aunque en realidad no es una foca sino un lobo marino, un grupo de pinnípedos con orejas externas visibles y capaces de girar las extremidades traseras hacia delante para desplazarse por tierra con una agilidad que ninguna foca verdadera tiene. Los machos adultos desarrollan una cresta ósea muy prominente en la parte alta de la cabeza y un pelaje que se oscurece hasta el negro, mucho más marcado que en las hembras, con las que forman colonias reproductoras muy ruidosas en playas rocosas del Pacífico americano. Su vocalización, un ladrido grave y repetitivo, es tan característica que se ha usado durante décadas como sonido de fondo genérico de "foca de zoo" en cine y televisión, casi siempre sin que el espectador sepa que en realidad es un lobo marino. Es un buceador notablemente flexible, capaz tanto de inmersiones cortas y someras en busca de presa como de descensos ocasionales de varios cientos de metros.
Pinnípedo de tamaño medio-grande, con orejas externas visibles a diferencia de las focas verdaderas, pelaje pardo oscuro a negro en el macho adulto y más claro en la hembra, y una cresta ósea prominente en la frente del macho adulto. Se diferencia de las focas verdaderas de su área por esas orejas externas y por su capacidad de apoyarse en las extremidades traseras para desplazarse por tierra, y del lobo marino de Steller por su tamaño claramente menor y su coloración más oscura.
No deja huella de pisada individual como un mamífero terrestre; en la arena de las playas de descanso deja un rastro de arrastre con marcas laterales de las extremidades, distinto del rastro de arrastre continuo de una foca verdadera por mostrar apoyos más definidos gracias a su capacidad de impulsarse con las extremidades traseras. Las colonias se identifican por sus llamativas concentraciones en playas rocosas o muelles artificiales, con un ladrido grave y repetitivo muy característico audible a gran distancia, y restos de pez a medio consumir cerca de zonas de descanso frecuentadas.
Aguas costeras templadas y subtropicales, con playas rocosas o arenosas y muelles artificiales para el descanso. Distribuido por la costa del Pacífico americano, desde el centro de México hasta el suroeste de Canadá, incluido el golfo de California.
Carnívoro, se alimenta de pez y calamar, capturados en inmersiones que pueden superar los 250 m de profundidad aunque la mayoría son mucho más someras.
Forma colonias muy numerosas y ruidosas en playas de reproducción, donde los machos defienden territorios con harenes de varias hembras. Es muy sociable fuera de la época de cría, descansando en grandes grupos en playas y muelles, y ha mostrado una notable capacidad de adaptación a la presencia humana, colonizando puertos y muelles artificiales.
Sus poblaciones se consideran en aumento o estables en la mayor parte de su área de distribución desde el fin de la caza comercial histórica, con una notable recuperación a lo largo del siglo XX.
Conflicto con la actividad pesquera por competencia por el recurso y captura accidental en artes de pesca, y episodios periódicos de intoxicación por floraciones de algas tóxicas.
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