Forma algunas de las colonias de mamíferos más densas del planeta, con decenas de miles de individuos amontonados en un puñado de islas y playas rocosas del sur de África cada temporada de cría. Comparte especie con una subespecie australiana de aspecto muy similar situada al otro lado del océano Índico, un ejemplo llamativo de distribución disyunta entre dos continentes.
Otario robusto, con los machos mucho mayores que las hembras (hasta 360 kg frente a 120 kg), pelaje de pardo oscuro a grisáceo, y los machos con una melena de pelo más largo alrededor del cuello y una frente marcada. Se distingue de las focas verdaderas por sus orejas externas visibles y por poder girar las aletas traseras hacia delante para desplazarse en tierra.
Deja marcas de arrastre de las aletas sobre la arena cerca de las zonas de descanso, muy distintas de las huellas de un mamífero terrestre. Las colonias reproductoras dejan zonas de terreno muy compactado y con un fuerte olor característico por la concentración de miles de individuos.
Costas rocosas y arenosas e islas frente al sur de África (subespecie del Cabo) y el sureste de Australia (subespecie australiana), forrajeando en aguas costeras y de plataforma.
Piscívoro oportunista: peces pelágicos, calamares y ocasionalmente aves marinas, capturados en inmersiones que pueden alcanzar profundidades considerables.
Muy gregario, forma colonias reproductoras masivas donde los machos establecen y defienden territorios mediante despliegues y peleas. Tras la cópula hay una implantación diferida de unos 4 meses, seguida de una gestación activa de unos 8 meses, de modo que el parto coincide cada año con la misma época.
Población estable o en aumento en las últimas generaciones tras el fin de la caza comercial histórica.
Enredo en artes de pesca y basura marina, competencia con la pesca comercial por los mismos recursos, y mortalidad ocasional por control de poblaciones en zonas de conflicto con la industria pesquera.
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