Es una de las ballenas más rápidas del océano, capaz de alcanzar velocidades de hasta 50 km/h en distancias cortas, algo excepcional para un animal de varias decenas de toneladas. A diferencia de otras grandes ballenas, rara vez se acerca a aguas costeras o levanta la aleta caudal al bucear, lo que la convierte en una de las menos estudiadas y más difíciles de observar de cerca. Fue una de las especies más perseguidas por la caza comercial del siglo XX precisamente cuando las poblaciones de otras ballenas más grandes ya habían colapsado, y su recuperación posterior, aunque real, ha sido mucho más lenta que la de otras grandes ballenas.
Ballena de tamaño grande, cuerpo esbelto de color gris oscuro con manchas ovaladas más claras salpicadas por los costados, cabeza con una única cresta longitudinal central y aleta dorsal relativamente alta y curvada. Se confunde con el rorcual común, de mayor tamaño y sin esas manchas ovaladas, y con el rorcual de Bryde, de aspecto muy similar pero con tres crestas en la cabeza en vez de una sola.
No deja huellas ni excrementos observables en el campo del modo habitual; los indicios se basan en el comportamiento en superficie: un soplo vertical de altura media, y la aparición casi simultánea de la cabeza y la aleta dorsal, sin apenas arquear el dorso, a diferencia de otras grandes ballenas. Rara vez muestra la aleta caudal al iniciar una inmersión, lo que dificulta mucho su identificación fotográfica individual en comparación con especies como el cachalote o la yubarta.
Aguas oceánicas templadas y subpolares de todos los océanos del mundo, generalmente en mar abierto y alejada de la costa, con desplazamientos estacionales entre zonas de alimentación en latitudes altas y zonas de reproducción en aguas más cálidas.
Se alimenta de kril, copépodos y pequeños peces gregarios, que filtra nadando a través de bancos densos de presas cerca de la superficie, con una técnica de alimentación más parecida a la de las ballenas francas que a la de otros rorcuales.
Realiza migraciones estacionales entre zonas de alimentación polares y subpolares y zonas de reproducción en aguas templadas, aunque de forma menos predecible y peor conocida que otras grandes ballenas. Suele desplazarse en grupos pequeños de pocos individuos, y las hembras paren una única cría cada 2-3 años.
La caza comercial del siglo XX redujo drásticamente sus poblaciones mundiales, y aunque desde la moratoria internacional se observan signos de recuperación en varias regiones, el ritmo ha sido mucho más lento que en otras grandes ballenas y las evaluaciones recientes recomiendan cautela antes de rebajar su nivel de preocupación.
Colisión con grandes buques, enmalle en artes de pesca, y posible desplazamiento o alteración de sus zonas de alimentación por el cambio climático, que afecta a la disponibilidad de kril y otras presas planctónicas.
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