Es la ballena que canta: los machos producen composiciones sonoras complejas y prolongadas durante la época de reproducción, capaces de propagarse bajo el agua a lo largo de muchos kilómetros, y que cambian de una temporada a otra como si fueran modas compartidas entre poblaciones enteras. Recorre cada año algunas de las migraciones más largas conocidas entre los mamíferos, de las aguas polares donde se alimenta a las tropicales donde se reproduce. Es también una historia de recuperación notable: tras el fin de la caza comercial a gran escala, sus poblaciones se han recuperado con fuerza en la mayor parte del planeta, aunque un pequeño grupo aislado en el mar Arábigo, que ni siquiera migra, sigue en una situación mucho más delicada.
Gran ballena barbada de cuerpo robusto y negro grisáceo con el vientre variable entre blanco y negro según la población, aletas pectorales extremadamente largas (hasta un tercio de la longitud corporal) con el borde festoneado, y una joroba característica delante de la aleta dorsal al arquear el dorso para bucear. La cara inferior de la aleta caudal tiene un patrón de manchas blancas y negras único en cada individuo, usado para identificar a los animales de forma individual. Se diferencia de otras grandes ballenas por sus aletas pectorales desproporcionadamente largas.
No deja huellas ni excrementos observables en el campo del modo habitual; los indicios se basan en el comportamiento en superficie: el soplo, columnas de vapor de hasta 3 m de altura visibles a distancia, los saltos completos fuera del agua (breaching) con gran estruendo al caer, y el característico alzado de la aleta caudal justo antes de una inmersión profunda. Los machos producen cantos complejos y prolongados durante la época de reproducción, audibles bajo el agua a muchos kilómetros y usados para estudiar la especie de forma no invasiva.
Todos los océanos del mundo, desde aguas polares y subpolares en verano, donde se alimenta, hasta aguas tropicales y subtropicales en invierno, donde se reproduce; realiza una de las migraciones más largas conocidas entre mamíferos, de varios miles de kilómetros cada año. Una excepción notable es la población del mar Arábigo, que permanece todo el año en aguas tropicales sin realizar esta migración estacional.
Se alimenta de kril y pequeños peces gregarios, que captura mediante técnicas de alimentación cooperativa como la "red de burbujas", en la que varios individuos coordinan burbujas de aire para concentrar el alimento antes de embestir con la boca abierta.
Realiza largas migraciones anuales entre zonas de alimentación en aguas frías y zonas de cría en aguas cálidas, donde apenas se alimenta durante varios meses. Las hembras paren una única cría cada 1-3 años tras la migración a aguas cálidas, y los machos compiten por el acceso a las hembras mediante cantos y disputas físicas.
La especie se ha recuperado de forma notable a nivel mundial desde el fin de la caza comercial a gran escala en el siglo XX, con un crecimiento sostenido de la mayoría de las poblaciones en las últimas décadas; sin embargo, algunas poblaciones aisladas y de pequeño tamaño, como la del mar Arábigo, que no migra y está genéticamente aislada del resto de la especie, continúan en una situación de conservación mucho más delicada y no han mostrado la misma recuperación.
Colisión con embarcaciones, enmalle en artes de pesca, contaminación acústica que interfiere con la comunicación, y, en el caso de la población del mar Arábigo, su pequeño tamaño y aislamiento genético.
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