Recorre la migración más larga conocida entre los mamíferos, casi 20000 km ida y vuelta cada año entre las aguas árticas donde se alimenta y las lagunas cálidas de baja latitud donde pare a sus crías. A diferencia del resto de grandes ballenas, se alimenta girándose de lado sobre el fondo marino y aspirando sedimento con invertebrados, dejando tras de sí auténticos surcos en el lecho oceánico. Estuvo al borde de la extinción dos veces por la caza comercial, y hoy la población del Pacífico oriental se considera recuperada mientras que la población del Pacífico occidental sigue siendo extremadamente reducida. En las lagunas de cría de Baja California, algunas hembras se acercan de forma espontánea a las embarcaciones, un comportamiento tan inusual entre grandes cetáceos que ha dado fama mundial a esas lagunas.
Ballena de gran tamaño, sin aleta dorsal (solo una joroba baja seguida de una serie de nudillos hasta la cola), piel gris moteada cubierta de parches blanquecinos de percebes y piojos de ballena. Se diferencia de otras grandes ballenas por esa ausencia de aleta dorsal y por su piel claramente moteada; el soplo es bajo y en forma de corazón visto desde delante o detrás.
No deja huellas en tierra al ser un cetáceo estrictamente marino, pero su presencia se reconoce por el soplo bajo y bífido, visible como una nube en forma de corazón, y por la secuencia de inmersión: varias respiraciones seguidas en superficie antes de arquear el dorso y mostrar la cola al sumergirse profundamente. En sus zonas de alimentación deja fosas alargadas y nubes de sedimento removido en el fondo marino somero, un rastro único entre las grandes ballenas porque es la única que se alimenta principalmente aspirando el lecho marino. En las playas de su ruta migratoria pueden aparecer percebes y piojos de ballena desprendidos de su piel tras el paso de un grupo.
Aguas costeras someras, desde zonas de alimentación en mares árticos y subárticos hasta lagunas cálidas de cría en baja latitud. Distribuido en el Pacífico norte, con una población oriental que migra a lo largo de la costa americana y una población occidental mucho más reducida en el Pacífico asiático.
Se alimenta principalmente de anfípodos y otros pequeños invertebrados bentónicos, que obtiene aspirando sedimento del fondo marino y filtrándolo a través de sus barbas.
Realiza la migración anual más larga conocida entre los mamíferos, entre zonas de alimentación en aguas frías y lagunas de cría en aguas cálidas y protegidas. Las hembras paren una sola cría cada uno o dos años en esas lagunas someras, donde permanecen varias semanas antes de iniciar el viaje de regreso. Es de comportamiento generalmente solitario o en grupos pequeños e inestables, salvo en las zonas de concentración estacional.
La población del Pacífico oriental se ha recuperado con fuerza desde el fin de la caza comercial y hoy se considera relativamente estable, mientras que la población del Pacífico occidental sigue siendo muy reducida y objeto de seguimiento específico. En los últimos años se han registrado episodios de mortalidad inusual asociados a cambios en la disponibilidad de alimento en el Ártico.
Colisiones con embarcaciones, enredos en artes de pesca, y cambios en la disponibilidad de presas en sus zonas de alimentación ártica asociados al cambio climático.
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