Es el segundo animal más grande que ha existido en el planeta, solo por detrás de la ballena azul, y puede alcanzar velocidades de más de 40 km/h en distancias cortas, una agilidad sorprendente para un cuerpo de varias decenas de toneladas que le ha valido el apodo de "galgo de los mares". Recorre todos los océanos del mundo, desde aguas polares hasta zonas templadas y tropicales, aunque rara vez se acerca tanto a la costa como otras grandes ballenas. Tras haber sido diezmado por la caza comercial del siglo XX, es hoy uno de los ejemplos más citados de recuperación de una gran ballena gracias a la protección internacional, aunque su historia no es igual de positiva en todos los mares donde vive.
Ballena de gran tamaño, cuerpo alargado y esbelto de color gris oscuro con el vientre blanco, y una asimetría única entre los mamíferos: la mandíbula inferior es blanca en el lado derecho y oscura en el izquierdo. Tiene una aleta dorsal pequeña y curvada situada muy atrás en el cuerpo, visible poco después del soplo al salir a respirar. Se confunde con la ballena azul, de mayor tamaño y sin esa asimetría en la mandíbula, y con el rorcual boreal, más pequeño y de cabeza más puntiaguda.
No deja huellas ni excrementos observables en el campo del modo habitual; los indicios se basan en el comportamiento en superficie: un soplo alto y estrecho, de hasta 6 m, visible a gran distancia en mar en calma, seguido de la aparición del dorso alargado y la pequeña aleta dorsal. Rara vez muestra la aleta caudal al bucear, a diferencia de otras grandes ballenas, lo que dificulta su identificación fotográfica individual. Puede detectarse también por sus vocalizaciones de baja frecuencia, algunas de las más graves del reino animal, capaces de propagarse cientos de kilómetros bajo el agua.
Todos los océanos del mundo, desde aguas árticas y antárticas en las épocas de alimentación hasta aguas templadas y subtropicales en invierno, generalmente en mar abierto y alejado de la costa. Algunas poblaciones, como la del mar Mediterráneo, permanecen todo el año en una cuenca semicerrada en vez de realizar las grandes migraciones típicas de la especie.
Se alimenta de kril, pequeños peces gregarios y otros organismos planctónicos, que captura embistiendo a gran velocidad con la boca abierta a través de bancos densos de presas.
Realiza migraciones estacionales entre zonas de alimentación en aguas frías y zonas de reproducción en aguas más cálidas, aunque menos marcadas y peor conocidas que en otras grandes ballenas. Suele desplazarse en grupos pequeños y cambiantes, aunque puede formar agregaciones mayores en zonas de alimentación muy productivas. Las hembras paren una única cría cada 2-3 años tras una larga gestación.
La población mundial se ha duplicado aproximadamente desde los años setenta gracias a la prohibición internacional de la caza comercial en el Pacífico norte y el hemisferio sur desde 1976 y a la fuerte reducción de capturas en el Atlántico norte desde 1990; sin embargo, la población del mar Mediterráneo, genéticamente aislada y mucho más reducida, no muestra la misma recuperación y sigue siendo motivo de preocupación específica.
Colisión con grandes buques, especialmente en el Mediterráneo, donde el tráfico marítimo es muy denso, enmalle en artes de pesca, contaminación acústica y, en algunas zonas, caza continuada fuera de las moratorias internacionales.
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