Es el animal más grande que ha existido jamás en la Tierra, más pesado que cualquier dinosaurio conocido, con un corazón del tamaño de un coche pequeño y una lengua que por sí sola puede pesar tanto como un elefante. A pesar de sus dimensiones descomunales, se alimenta casi exclusivamente de uno de los animales más pequeños del océano, el kril, del que puede llegar a engullir varias toneladas al día en la temporada de alimentación. Fue cazada hasta el borde de la extinción durante el siglo XX, y aunque hoy se recupera lentamente en varias regiones, su población mundial sigue siendo una fracción mínima de la que existía antes de la caza industrial.
La mayor ballena conocida, cuerpo alargado de color gris azulado con un moteado característico, cabeza ancha y plana en forma de U vista desde arriba, y una aleta dorsal muy pequeña situada muy atrás en el cuerpo. Se diferencia del rorcual común por su color más azulado y uniforme y por carecer de la asimetría de color en la mandíbula propia de aquel, y de la ballena jorobada por sus aletas pectorales mucho más cortas.
No deja huellas en tierra; se detecta por un soplo vertical extraordinariamente alto, de hasta 9-12 m, visible a varios kilómetros de distancia en mar en calma, y por la aparición prolongada del dorso al respirar antes de una inmersión profunda. Rara vez muestra la aleta caudal al bucear. Bajo el agua produce algunas de las llamadas más potentes y de menor frecuencia de todo el reino animal, capaces de propagarse a través de cuencas oceánicas enteras.
Todos los océanos del mundo, desde aguas polares en la época de alimentación hasta aguas tropicales y subtropicales en la de reproducción, generalmente en mar abierto y a menudo asociada a zonas de gran productividad de kril.
Se alimenta casi exclusivamente de kril, que captura embistiendo a través de bancos densos y filtrando el agua con las barbas, pudiendo ingerir varias toneladas de presas al día en la temporada de alimentación.
Realiza largas migraciones anuales entre zonas de alimentación polares y subpolares y zonas de reproducción en aguas cálidas, donde apenas se alimenta durante varios meses. Suele desplazarse sola o en parejas, y las hembras paren una única cría cada 2-3 años tras una gestación prolongada.
La población mundial se redujo en más de un 90% por la caza comercial del siglo XX, y aunque algunas poblaciones, como la del hemisferio norte, muestran signos claros de recuperación desde la moratoria internacional, la subpoblación antártica, la más diezmada de todas, sigue en una situación de conservación mucho más crítica y su recuperación es mucho más lenta.
Colisión con grandes buques, enmalle en artes de pesca, contaminación acústica que interfiere con su comunicación a larga distancia, y posibles cambios en la disponibilidad de kril asociados al cambio climático.
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