Es uno de los ejemplos más citados en los libros de texto de biología evolutiva sobre selección natural en acción: sus poblaciones que viven sobre coladas de lava oscura han desarrollado de forma independiente, varias veces y por mutaciones distintas en el mismo gen, un pelaje casi negro que las camufla sobre la roca volcánica, mientras que las poblaciones vecinas sobre roca clara mantienen el pelaje pardo claro habitual del resto de la especie. Vive en zonas rocosas de desierto del suroeste de Norteamérica, donde este contraste de coloración según el tipo de sustrato se ha convertido en un caso de estudio clásico sobre cómo la presión de depredación por aves rapaces puede moldear la evolución del color en tiempos relativamente cortos. Como el resto de ratones de abazones, no necesita beber agua líquida y transporta semilla en bolsas externas revestidas de pelo.
Roedor pequeño, pelaje de coloración muy variable según la población: pardo claro sobre sustrato de roca clara, y casi negro en las poblaciones que viven sobre coladas de lava oscura. Se diferencia de otros ratones de abazones de su área por esa variación de color tan marcada asociada al sustrato rocoso local, un caso único de camuflaje adaptativo dentro del género.
Huella pequeña con patas traseras alargadas, 1.5-2 cm, con marcas de salto emparejadas típicas de los roedores bípedos, sobre sustrato rocoso donde a menudo apenas queda marca visible. Excrementos pequeños y alargados, 4-6 mm, dejados dispersos entre las rocas. Se refugia en grietas rocosas y bajo bloques de piedra en vez de excavar una madriguera típica en suelo suelto, a diferencia de la mayoría de sus parientes de sustrato arenoso.
Zonas rocosas de desierto, incluidas coladas de lava, desde tierras bajas hasta cotas medias. Distribuido por el suroeste de Estados Unidos y el norte de México.
Granívoro, se alimenta principalmente de semilla, complementada con vegetación suculenta e insecto ocasional.
Solitario y de actividad estrictamente nocturna, permanece refugiado entre rocas durante las horas de calor diurno.
Sus poblaciones se consideran estables en la mayor parte de su área de distribución.
No enfrenta amenazas significativas a nivel de especie; localmente sufre pérdida de hábitat por actividad extractiva en algunas zonas rocosas.
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