A finales del siglo XIX este antílope estuvo a punto de desaparecer: en Sudáfrica quedaron apenas unos cientos de ejemplares tras décadas de caza descontrolada. Se recuperó gracias a su traslado masivo a granjas y reservas privadas, y hoy sigue siendo, sobre todo, un animal de manejo humano más que de poblaciones libres. Se le reconoce por su cola blanca larga, casi de caballo, y por los machos que despliegan un ritual de bufidos, revolcones y cabeceos para marcar su pequeño territorio. Es endémico del sur de África y prácticamente no existe fuera de esa región.
Pelaje pardo oscuro a negro que contrasta con la llamativa cola blanca, larga y sedosa. Los cuernos, presentes en ambos sexos, se curvan hacia delante y abajo antes de apuntar hacia arriba, a diferencia del ñu azul, cuyos cuernos se abren hacia los lados. Presenta barba clara, mechones faciales oscuros y una crin erguida sobre el cuello. Se diferencia del ñu azul por su menor tamaño, su color más oscuro y uniforme, y por la cola blanca característica.
Pezuñas hendidas, redondeadas, de 7-8 cm, típicas de bóvido. Los machos territoriales establecen letrinas fijas donde escarban antes de defecar, un buen indicio de presencia territorial. En zonas de parto, la hierba aparece muy pisoteada por la concentración de hembras en pocos días. Los rastros se concentran en zonas de pastizal abierto, raramente en matorral denso.
Pastizales abiertos del Highveld y el Karoo sudafricanos, entre 1200 y 2000 m de altitud. Su distribución original se redujo drásticamente y buena parte de la población actual vive en fincas y reservas cercadas dentro de ese mismo rango histórico.
Pastoreador de gramíneas cortas, que arranca con un mordisco amplio y horizontal. Necesita beber con regularidad cuando hay agua disponible, aunque tolera periodos cortos sin ella.
Los machos adultos defienden pequeños territorios de pastizal donde intentan retener grupos de hembras, con despliegues muy vistosos de resoplidos y carreras. Las hembras paren de forma muy sincronizada, casi todas en un margen de pocos días, lo que satura a los depredadores y aumenta la supervivencia de las crías. Fuera de la época de cría, forma manadas mixtas más laxas.
La población se recuperó desde unos pocos cientos de individuos a comienzos del siglo XX hasta más de 20000 actualmente, casi toda bajo gestión en fincas y reservas cercadas. La hibridación con el ñu azul en zonas donde ambas especies conviven en el mismo cercado es hoy la principal preocupación para mantener la pureza genética de la especie.
Hibridación con el ñu azul en ranchos mixtos, tamaño de población efectiva reducido por el cuello de botella histórico, y dependencia casi total de la gestión en tierras privadas.
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