Pocos antílopes cambian tanto de aspecto entre sexos y edades como éste: las crías y las hembras jóvenes son de un pardo rojizo discreto, pero los machos adultos se vuelven casi negro azabache, con el vientre blanco y unos cuernos curvados hacia atrás que pueden superar el metro de longitud. Esa combinación de negro y blanco, sumada a la postura erguida con la que se enfrentan a un depredador —o a otro macho rival—, lo convierte en uno de los antílopes más reconocibles de la sabana africana. En Angola vive una subespecie, el sable gigante, que llegó a darse por desaparecida durante la guerra civil del país y hoy sobrevive en una población crítica de menos de mil individuos.
Antílope grande y robusto, con el dorso alto y el cuello arqueado. Los machos adultos son negro azabache con vientre, mejillas y grupa blancos; las hembras y los jóvenes son pardo rojizo. Cuernos largos, en arco hacia atrás, presentes en ambos sexos, más largos en los machos. Se diferencia del antílope ruano (Hippotragus equinus), su pariente más cercano, por el color mucho más oscuro y los cuernos más curvados.
Huella hendida de 8-9 cm, robusta y redondeada. Los excrementos son bolitas ovaladas de 1,5-2 cm que se acumulan en letrinas comunales situadas cerca de los límites del territorio, marcadas también con secreciones de las glándulas preorbitales sobre ramas bajas y hierba alta. Los machos territoriales excavan además pequeñas depresiones en el suelo, revolcaderos, que usan para impregnarse de olor propio.
Sabana boscosa (miombo y otros bosques abiertos) con pastos de altura media y acceso regular a agua, desde el nivel del mar hasta zonas de altitud media, en un mosaico disperso desde Kenia hasta Sudáfrica y Angola.
Pastador, con preferencia por gramíneas de altura media a alta; ramonea hojas y brotes en la estación seca cuando escasea el pasto.
Los machos adultos defienden territorios fijos y son muy agresivos entre sí, con combates ritualizados de cuernos que pueden ser violentos. Las hembras forman manadas de 10-30 individuos que se desplazan entre territorios de distintos machos. Es una especie muy dependiente de sabana con cobertura de árboles suficiente para refugiarse.
La especie en conjunto se mantiene con poblaciones estables o en ligero descenso en la mayor parte de su área de distribución, sostenida por áreas protegidas bien gestionadas en el sur y el este de África. La situación es muy distinta para la subespecie angoleña, el sable gigante, en peligro crítico tras décadas de guerra y caza furtiva, con una población salvaje inferior a los 1.000 individuos y un intenso programa de recuperación en marcha.
Pérdida de hábitat por expansión agrícola, competencia con ganado doméstico, y en el caso del sable gigante angoleño, caza furtiva histórica e hibridación con el antílope ruano.
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