Es el mamífero terrestre más pesado de Norteamérica, un bóvido de gran tamaño que hace apenas dos siglos formaba manadas de decenas de millones de individuos capaces de sostener por sí solas la economía, la dieta y la cultura de numerosos pueblos indígenas de las Grandes Llanuras. Su casi extinción a finales del siglo XIX, reducido a apenas unos centenares de animales por la caza comercial masiva, y su recuperación posterior gracias a programas de cría en ranchos y reservas es hoy uno de los relatos de conservación de fauna más citados de toda Norteamérica. Su nombre científico es objeto de debate entre especialistas: tradicionalmente se le sitúa en el género Bison, separado del ganado vacuno, aunque estudios genéticos recientes sugieren que podría estar más próximo al género Bos de lo que indicaba la clasificación clásica.
Bóvido de gran tamaño, el mayor mamífero terrestre de Norteamérica, cuerpo masivo con una joroba muscular pronunciada sobre los hombros, cabeza grande con cuernos cortos y curvados hacia arriba en ambos sexos, y pelaje pardo oscuro más largo y lanoso en la cabeza y los hombros que en el resto del cuerpo. No se confunde con ningún otro mamífero salvaje de su área por ese tamaño y esa joroba tan característicos.
Huella redondeada con dos pezuñas bien separadas, 12-15 cm, notablemente mayor que la de cualquier ganado vacuno doméstico de tamaño comparable. Excrementos voluminosos y planos, en forma de torta, de 20-30 cm de diámetro, muy similares a los del ganado vacuno pero de mayor tamaño. Deja rascaderos y revolcaderos de polvo muy característicos, depresiones circulares de hasta 2-3 m de diámetro en suelo suelto donde se revuelca para librarse de parásitos, además de árboles y postes con marcas de frotamiento a la altura de los hombros.
Pradera de pasto alto y bajo, sabana y zonas de bosque abierto de transición, desde tierras bajas hasta zonas de montaña media. Nativo de Norteamérica, con una distribución histórica que cubría gran parte de las Grandes Llanuras, hoy reducida a poblaciones reintroducidas en reservas y ranchos de gestión conservacionista en varios países de la región.
Herbívoro, se alimenta principalmente de pasto y hierba, complementado con brote leñoso en invierno cuando escasea el pasto herbáceo bajo la nieve.
Vive en manadas mixtas de hembras y crías, con machos adultos más solitarios o en pequeños grupos fuera de la época de celo estival, cuando compiten por el acceso a las hembras mediante combates de cornamenta y empujones. Realizaba históricamente grandes desplazamientos estacionales siguiendo la disponibilidad de pasto, un comportamiento hoy muy limitado por el cercado de la mayoría de las poblaciones actuales.
Sus poblaciones se han recuperado de forma notable desde el mínimo histórico de finales del siglo XIX gracias a la cría en ranchos y reservas, aunque la inmensa mayoría de los animales actuales viven en poblaciones gestionadas y cercadas, con muy pocas manadas verdaderamente silvestres y ecológicamente funcionales.
Restricción a poblaciones pequeñas y gestionadas que limita su papel ecológico como gran herbívoro migratorio, hibridación con ganado vacuno doméstico en el pasado que ha dejado introgresión genética en buena parte de las poblaciones actuales, y pérdida histórica del hábitat de pradera nativa por conversión agrícola.
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