Tiene una silueta que no se olvida: cabeza alargada y estrecha, cuernos de forma variable según la subespecie, y unos cuartos delanteros más altos que los traseros que le dan un aire desgarbado al correr. Es un antílope repartido en poblaciones muy distintas a lo largo de África, y su historia reciente contiene de todo: subespecies que se han extinguido, otras en fuerte declive y una, la del sur del continente, que prospera gracias a la cría en fincas privadas. Pocos animales resumen tan bien lo desigual que puede ser la suerte de una misma especie según la región del mapa en la que nazca.
Antílope grande de cuerpo alargado, con los cuartos delanteros más altos que los traseros y la cabeza muy alargada y estrecha. Ambos sexos portan cuernos, de forma variable según la subespecie, desde lira hasta anillados en U, y el color va de pardo rojizo a pardo amarillento. Se confunde con el topi o el hartebeest de Lichtenstein donde coinciden, pero tiene la cara notablemente más larga y estrecha que cualquiera de ellos.
Huella hendida alargada, 7-9 cm, algo más estrecha que la del ñu. Excrementos en bolitas ovaladas de 1.5-2 cm, dispersos o en pequeños montones a lo largo de las rutas de pastoreo. Corre con un galope característico algo torpe y "de balanceo" por la diferencia de altura entre delante y detrás, útil para identificarlo a distancia.
Sabana abierta y pastizal de hierba media-alta, desde tierras bajas hasta altiplanicies. La especie está muy fragmentada, con subespecies distintas en el sur de África, el este de África y el oeste de África, y la subespecie bubal del norte de África ya extinta.
Pastador especializado en gramíneas, con preferencia por hierba de altura media que otros ungulados dejan tras pastar.
Gregario, forma manadas con machos territoriales que defienden áreas fijas todo el año. Algunas poblaciones de África oriental realizan desplazamientos estacionales siguiendo la lluvia y el rebrote del pasto.
La situación varía radicalmente según la subespecie: el hartebeest rojo del sur de África es abundante y va en aumento gracias a la cría en fincas de caza, mientras que las poblaciones del este y el oeste de África han sufrido fuertes declives.
Pérdida de hábitat por expansión agrícola, competencia con el ganado y caza furtiva intensa en las poblaciones del este y el oeste de África, muy por encima de la presión que soportan las del sur.
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