Es el motor de la migración de mamíferos terrestres más grande del planeta: en el ecosistema Serengeti-Mara más de un millón de individuos recorren cientos de kilómetros siguiendo las lluvias, cruzando ríos infestados de cocodrilos en uno de los espectáculos más conocidos de la naturaleza africana. Fuera de esa migración estacional, también existen poblaciones sedentarias en el sur de África. Su presencia masiva regula la estructura de los pastizales de los que dependen muchas otras especies.
Pelaje gris pardusco con franjas verticales oscuras en el cuarto delantero, cara negra y cuernos curvados hacia fuera y luego hacia arriba, presentes en ambos sexos. Presenta barba y crin negras y desgreñadas, y el cuerpo se afina hacia los cuartos traseros, más claros. Se distingue del ñu de cola blanca por su mayor tamaño, el color grisáceo con rayas y la cola oscura, no blanca.
Pezuñas de unos 8-9 cm, algo mayores que las del ñu de cola blanca. Las rutas migratorias dejan sendas muy marcadas y erosionadas que atraviesan el paisaje durante generaciones. El estiércol se acumula a lo largo de esas rutas y en las zonas de parto comunales, donde la hierba queda muy corta por el pisoteo masivo.
Sabana y pastizal abiertos, sobre todo el ecosistema Serengeti-Mara en África oriental y el bushveld del sur de África, desde el nivel del mar hasta unos 2000 m.
Pastoreador especializado en gramíneas cortas, que sigue el rebrote asociado a las lluvias. Necesita beber cada 1-2 días, lo que condiciona buena parte de sus movimientos migratorios.
Realiza una migración circular anual de cientos de kilómetros en África oriental, dictada por el patrón de lluvias. Los partos están muy sincronizados, con la mayoría de las crías naciendo en dos o tres semanas, una estrategia para saturar a los depredadores. Durante el celo, los machos establecen territorios temporales dentro de la manada en movimiento.
Es numeroso y estable en conjunto, con cerca de un millón y medio de individuos solo en el ecosistema Serengeti-Mara. En el sur de África, el vallado de fincas y zonas veterinarias ha cortado antiguas rutas migratorias, fragmentando poblaciones que antes eran continuas.
Vallados que bloquean las rutas migratorias, caza furtiva para carne, y transmisión de enfermedades desde el ganado doméstico en zonas de contacto.
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