Considerado el antílope más rápido de África en distancias sostenidas, capaz de mantener una velocidad alta durante más tiempo que casi cualquier depredador que intente perseguirlo. En su día figuró entre los antílopes grandes más abundantes del continente, y los machos suelen apostarse sobre viejos montículos de termitero para vigilar su territorio, un comportamiento que le da su silueta característica sobre la llanura.
Antílope de tamaño medio a grande, pelaje pardo rojizo brillante con reflejos violáceos y manchas oscuras en la cara, las patas superiores y los flancos que varían en extensión entre poblaciones, cuernos anillados en forma de lira presentes en ambos sexos aunque mayores en los machos, dorso inclinado con los hombros más altos que la grupa. Se diferencia del hartebeest por su brillo más violáceo, sus manchas oscuras en las patas y su cara más corta, y de otras especies del género Damaliscus por su amplia distribución y mayor tamaño.
Pezuñas hendidas de unos 7-8 cm; los machos territoriales marcan letrinas fijas donde defecan de forma repetida tras escarbar el suelo; es habitual verlos de pie e inmóviles sobre montículos de termitero vigilando el territorio, un comportamiento que en sí mismo es un buen indicio de presencia; deja sendas de paso bien marcadas en pastizal abierto.
Sabana y pastizal abierto, a menudo asociado a llanuras inundables y zonas con buena visibilidad, por gran parte del África subsahariana.
Pastoreador especializado en gramíneas de calidad media, muy selectivo respecto a la altura y frescura de la hierba.
Los machos territoriales se apostan en puntos elevados, como montículos de termitero, para vigilar su territorio y a las hembras; forma manadas de tamaño variable, y en algunas zonas de África oriental realiza migraciones estacionales siguiendo la disponibilidad de pasto.
Aunque se considera de menor preocupación a escala global, la especie ha desaparecido de gran parte de su área de distribución histórica y algunas poblaciones regionales, como las del delta del Okavango, han sufrido declives muy pronunciados en las últimas décadas.
Pérdida de hábitat por la conversión agrícola, competencia con el ganado, y caza furtiva en algunas partes de su área de distribución.
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