La rata canguro de Phillips habita los valles y llanuras semiáridas del centro de México, en una franja de distribución bastante más reducida que la de otras ratas canguro más generalistas del género. Como el resto de sus parientes, resuelve el problema del agua sin necesidad de beber nunca, extrayéndola por completo del metabolismo de las semillas de las que se alimenta. Es una habitante nocturna típica de los matorrales xerófilos mexicanos, donde pasa el día oculta en una madriguera profunda que le protege tanto del calor extremo como de buena parte de sus depredadores. Su nombre honra al naturalista que recolectó los primeros ejemplares utilizados para describirla.
Mide entre 24 y 29 cm de longitud total, incluida una cola larga con mechón terminal, y pesa entre 45 y 65 g. El pelaje dorsal es pardo anaranjado a ocre, con el vientre y las patas blancas. Presenta las patas traseras muy alargadas con cinco dedos, adaptadas al salto bipedal característico del género. Su distinción fiable de otras ratas canguro simpátricas del centro de México exige examen craneal.
Deja huellas de saltos bipedales, con marcas de las patas traseras de unos 2 cm dispuestas en pares; se diferencian de las huellas de ratón por la ausencia de marcas de las cuatro patas y por la distancia entre saltos sucesivos. Excava madrigueras con montículos de tierra suelta en la entrada, bajo arbustos de matorral xerófilo. Los excrementos son diminutos y cilíndricos, y se acumulan cerca de las entradas de la madriguera.
Matorrales xerófilos y pastizales semiáridos de los valles del centro de México, en altitudes moderadas.
Se alimenta principalmente de semillas, que almacena en abazones externos revestidos de pelo, complementadas con vegetación verde según la disponibilidad estacional.
Es de hábitos nocturnos y solitarios, y pasa el día en madrigueras que mantiene selladas para conservar la humedad. Es territorial, y defiende un área de forrajeo frente a otros individuos de la especie.
Se distribuye por varios valles del centro de México sin indicios de declive poblacional generalizado documentado.
La conversión de su hábitat de matorral xerófilo a uso agrícola es la principal presión sobre la especie.
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