Nunca se aleja demasiado del agua, y su piel segrega una sustancia grasa de olor almizclado muy fuerte que, según se cree, hace su carne poco apetecible para algunos depredadores. Existen dos grupos con aspecto bien diferenciado: uno con un anillo blanco alrededor de la grupa y otro con una mancha blanca sólida, lo que en el pasado llevó a tratarlos casi como especies distintas.
Pelaje pardo grisáceo a rojizo y desgreñado, con marcas blancas características en la grupa (en anillo o en mancha según la población) y manchas blancas en la garganta y sobre los ojos. Solo los machos portan cuernos largos, curvados hacia delante y anillados. Se reconoce fácilmente por su aspecto desaliñado y su vínculo casi constante con masas de agua.
Pezuñas redondeadas y grandes, de 9-10 cm. El estiércol se deposita disperso cerca del agua, y en la vegetación donde el animal se ha refregado suele quedar un brillo graso característico. El fuerte olor almizclado propio de la especie es a menudo perceptible cerca de sus zonas de descanso.
Siempre próximo a agua permanente (ríos, lagos, llanuras de inundación), en pastizal y bosque de ribera del África subsahariana.
Pastoreador con tendencia a ramonear ocasionalmente, que prefiere la hierba cercana al agua y puede entrar en ella para alcanzar plantas acuáticas.
Los machos mantienen territorios ribereños fijos mientras hembras y crías forman grupos laxos que se mueven entre ellos. Ante el peligro puede refugiarse en el agua, aunque no es especialmente buen nadador. Los machos jóvenes forman grupos de solteros al margen de los territorios.
Se mantiene extendido y estable dentro de las áreas protegidas, pero declina fuera de ellas por la conversión de las llanuras de inundación en tierras de cultivo.
Pérdida de hábitat ribereño por expansión agrícola, extracción de agua y construcción de presas, y caza furtiva.
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