Es la rata magueyera por excelencia de los desiertos del oeste de Norteamérica, capaz de comer partes de cactus llenas de espinas sin sufrir daño aparente y de construir auténticas fortalezas de palas de cholla alrededor de su madriguera. Hasta 2008 se consideraba un complejo de especies muy amplio, hasta que estudios genéticos separaron a la población de la isla Ángel de la Guarda como especie propia. Su dependencia del nopal no es solo alimentaria: en hábitat desértico, esta cactácea es su principal fuente de agua.
Es relativamente pequeña para una rata magueyera, con 28-39 cm de longitud total, de los que la cola ocupa 12-20 cm, y un peso de 122-350 g, siendo los machos mayores que las hembras. El color varía de gris pálido a canela o casi negro según el individuo, pero el vientre y las patas son siempre blancos, con la garganta gris en la base del pelo. La cola está claramente bicolor y tiene más pelo y menos escamas visibles que la de una rata parda común (Rattus norvegicus); el hocico es estrecho, los bigotes largos y las orejas casi tan largas como las patas traseras.
Construye "casas" de ramas y palas de cholla y nopal de hasta 36 cm de altura y 100 cm de diámetro en la base, con hasta seis entradas y ocho cámaras internas para nido y despensas; suele ubicarlas en grietas rocosas, en la base de creosota o cactus, o en ramas bajas de árboles. Los machos marcan el territorio restregando el abdomen, rico en glándulas sebáceas, contra el sustrato; las hembras escarban primero y luego restriegan los flancos, patas o mejillas sobre la tierra removida.
Ocupa matorral de artemisa, chaparral, desierto y laderas rocosas con cactus, yuca y bosque de pino-enebro, hasta 2900 m de altitud, desde el sureste de Oregón y el suroeste de Idaho, pasando por Nevada, Utah y California, hasta Baja California y el noroeste de Sonora en México.
Come vainas y hojas de mezquite, enebro, partes de diversas cactáceas, gobernadora, cardos, efedra, mostaza, artemisa y trigo sarraceno, además de semillas, frutos, bellotas y piñones; depende en gran medida del nopal para mantener su balance hídrico en hábitat desértico.
Se reproduce en primavera y verano, con una gestación de 30 a 36 días y camadas de hasta cinco crías que nacen ciegas y con apenas 10 g de peso; los dientes de las crías recién nacidas están separados formando una abertura hexagonal que les permite sujetarse con fuerza a los pezones de la madre. Es de hábitos nocturnos, activa todo el año y agresivamente solitaria, defendiendo fuentes de agua como plantas suculentas frente a otras especies.
Mantiene una distribución muy amplia con poblaciones consideradas estables; la población de la isla Ángel de la Guarda, antes incluida en esta especie, se reconoce hoy como Neotoma insularis independiente.
No presenta amenazas significativas documentadas dada su amplia distribución; sufre depredación natural por serpientes, búhos, aves rapaces, coyotes, zorros y comadrejas, además de parasitismo por larvas de mosca botfly.
See all species accounts for rodents · Full species index
Mammaling is a free app for logging the mammals you find. You record a sighting in a moment — even if it's just a track — your life list grows, and the record becomes available to scientific and conservation projects.
It runs on your phone with nothing to install. If you like, it adds to your home screen like any other app.
Open Mammaling