Pocos roedores se comportan como un ratón saltamontes: caza grillos, escorpiones y hasta otros ratones más pequeños, y antes de rematar a una presa grande se yergue sobre las patas traseras, levanta el hocico al cielo y lanza un aullido agudo que puede oírse a cien metros, un gesto que recuerda, a escala diminuta, al aullido de un lobo. Vive en las praderas y estepas áridas del oeste de Norteamérica, desde Canadá hasta el noreste de México, y es el más extendido y de mayor tamaño de los tres ratones saltamontes americanos. Su carácter depredador es tan marcado que en cautividad hay que separarlo de otros roedores, porque no duda en atacarlos.
Cuerpo robusto y compacto, pelaje pardo grisáceo por encima y blanco puro por debajo, con una cola corta y gruesa de punta blanca, muy distinta de la cola larga y fina de los ratones de campo (Peromyscus) con los que comparte hábitat. Se confunde con los otros dos ratones saltamontes, el de Mearns (Onychomys arenicola) y el del desierto (O. torridus), de los que se distingue sobre todo por el tamaño (es el mayor de los tres) y por el rango geográfico, ya que apenas se solapan en unas pocas zonas.
Las huellas, de unos 1,2-1,5 cm, muestran cuatro dedos delante y cinco detrás, más compactas y con el talón menos marcado que las de un Peromyscus de tamaño similar. Los excrementos, cilíndricos y de 0,8-1 cm, a menudo contienen fragmentos duros de exoesqueleto de insectos claramente visibles, a diferencia de los de roedores granívoros, que son más lisos y uniformes. La señal más característica no es una huella ni un excremento, sino los restos de presa: acumulaciones de patas, élitros y aguijones de escorpión junto a la entrada de la madriguera, resultado de un depredador que suele comer solo la parte blanda del abdomen de sus presas.
Praderas, estepas y matorral árido de suelos sueltos, desde las llanuras del centro-oeste de Canadá hasta el noreste de México, generalmente en zonas de vegetación baja y dispersa.
Sobre todo insectos y otros artrópodos, incluidos escorpiones, junto con pequeños vertebrados como lagartijas y otros roedores; caza activamente en vez de limitarse a recolectar semillas.
Solitario y muy territorial, defiende un área de caza que marca con un aullido agudo emitido de pie sobre las patas traseras, con el hocico levantado, un comportamiento único entre los roedores norteamericanos. No hiberna, y permanece activo todo el año bajo la nieve en las zonas más frías de su rango, moviéndose por galerías bajo la capa de nieve.
Se considera común y con población estable en la mayor parte de su extenso rango en las praderas de Norteamérica, sin indicios de declive generalizado.
Conversión de pradera nativa a agricultura intensiva en buena parte de su rango en las Grandes Llanuras.
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