Esta rata arrocera nada y bucea con soltura, algo poco habitual entre los roedores, y pasa buena parte de su vida en marismas, canales y campos inundados desde el sur de Texas hasta el noroeste de Colombia. Construye nidos globulares tejidos con hojas y tallos finamente deshilachados, suspendidos casi un metro por encima del agua entre juncos o ramas bajas, fuera del alcance de las crecidas. Es una de las ratas arroceras más extendidas de América, con poblaciones que varían bastante de una región a otra, algunas de ellas consideradas amenazadas a nivel regional a pesar de que la especie en conjunto es común.
De tamaño mediano-grande, pelaje pardo en distintos tonos por encima y más pálido en patas, cara y flancos, con cola larga, oscura por arriba y clara por abajo. Se diferencia de la rata algodonera (Sigmodon), con la que comparte hábitats húmedos, por ser mejor nadadora y buceadora, ya que Sigmodon nada pero no bucea, y por tener el pelaje menos híspido y la cola proporcionalmente más larga. En las tierras altas del centro-oeste de México convive con su pariente cercana Oryzomys albiventer, de mayor tamaño y colores más vivos.
Construye nidos globulares de hojas, tallos y fibra vegetal finamente deshilachada, suspendidos hasta 1 m sobre el agua en juncos, espadañas o ramas bajas, una señal mucho más fiable que cualquier huella en zonas encharcadas. Las huellas, de 1,5-2,2 cm, muestran cuatro dedos delante y cinco detrás, con los dedos traseros ligeramente separados, una adaptación a la natación que reduce el pelo alrededor de las uñas respecto a roedores terrestres. Los excrementos, cilíndricos de 0,8-1,2 cm, aparecen junto a sendas que conectan el agua con zonas de vegetación densa, y a menudo el indicio más claro de su presencia es ver al animal nadando o sumergirse por completo al sentirse amenazado, algo que Sigmodon no hace.
Marismas, canales, campos inundados, orillas de ríos y también bosque y matorral más seco, desde el sur de Texas (EE. UU.) hasta el noroeste de Colombia, sobre todo en tierras bajas.
Vegetación acuática y semiacuática, semillas, brotes y algunos invertebrados, buscados tanto nadando como en tierra firme junto al agua.
Nocturna, excelente nadadora y buceadora, se refugia en nidos globulares elevados sobre el agua. Cría varias veces al año en las zonas más favorables, con camadas numerosas típicas de un roedor de vida corta.
La especie en conjunto se considera común y de amplia distribución, con poblaciones estables en la mayor parte de su rango centroamericano; sin embargo, algunas poblaciones periféricas, como las del sur de Texas, se consideran amenazadas a nivel regional por la pérdida de marismas costeras.
Desecación y relleno de marismas y humedales costeros para desarrollo urbano y agrícola, especialmente en el extremo norte de su rango.
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