Ocupa pastizales y zonas agrícolas desde el sur de México hasta el norte de Sudamérica, y a diferencia de la mayoría de ratas algodoneras, que reparten su actividad entre el día y la noche, esta especie es marcadamente diurna. Comparte una parte de su rango con la muy extendida Sigmodon hispidus, con la que se solapa en Chiapas y Centroamérica, lo que ha generado no pocas confusiones de identificación entre ambas.
Rata algodonera de cuerpo grande dentro del género, con el dorso pardo o grisáceo intensamente veteado y el vientre blanquecino a naranja pálido. Se confunde con S. hispidus en las zonas donde ambas coinciden, en el sur de México y Centroamérica; la separación fiable entre ellas no es posible solo por el aspecto externo y requiere comparación morfométrica o genética.
Como el resto del género, teje una red de sendas a ras de suelo entre la vegetación densa de pastizal, con nidos de hierba trenzada a nivel del suelo. En las zonas donde coincide con S. hispidus, el rastro de ambas especies es indistinguible en el campo; solo la localización geográfica y, en su caso, la captura permiten diferenciarlas con seguridad.
Pastizales naturales o de origen humano, sabanas, pastos, cultivos y claros herbáceos de bosque, generalmente entre 500 y 1500 m, aunque también selva húmeda, bosque seco y zonas cultivadas; desde el sur de Chiapas (México) por Centroamérica, salvo Belice, hasta el norte de Colombia y Venezuela.
Herbívora, con una dieta basada en gramíneas y otra vegetación de pastizal.
Terrestre y de actividad marcadamente diurna, a diferencia de la mayoría de ratas algodoneras.
Especie de amplia distribución y población presumiblemente numerosa, presente en varias áreas protegidas, sin amenazas conocidas de importancia.
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