Es uno de los roedores más prolíficos de América: cría durante todo el año, con camadas frecuentes de hasta 7 crías que abren los ojos a los 4 días y ya comen sólido a las dos semanas, lo que permite que sus poblaciones se disparen en pocos meses cuando las condiciones son buenas. Ese ritmo reproductivo la convierte en una presa clave para gran parte de los depredadores de sus hábitats de pastizal, desde zorros hasta rapaces y serpientes.
Roedor de tamaño medio, con una longitud total de 202-340 mm, cola de 87-122 mm (con frecuencia rota o mochada, un detalle habitual en esta especie) y un peso medio de 159 g (rango 100-225 g). El pelaje es grueso y erizado, de ahí el nombre «hispidus», veteado de pardo y negro. Se confunde con otras ratas algodoneras simpátricas, especialmente S. hirsutus en el sur de su rango; la cola con frecuencia dañada y el tamaño ayudan a orientar la identificación, pero no la garantizan sin captura.
Construye una red de sendas de superficie de 5-8 cm de ancho que forman un entramado de caminos interconectados entre la vegetación densa de pastizal, sensiblemente más anchas que las de un topillo, con el que se puede confundir el rastro en céspedes abandonados. El nido, de hierba y fibra vegetal trenzada, se sitúa bajo piedras, troncos o en pequeñas oquedades a ras de suelo. Las heces, cilíndricas y de unos 8-10 mm, suelen acumularse en puntos concretos de las sendas.
Zonas de hierba densa: campos, praderas, pastos, cunetas y bordes de bosque con cobertura vegetal espesa, desde el norte de Sudamérica (Colombia, Venezuela, Ecuador) por Centroamérica y México hasta el centro y sureste de Estados Unidos, con una población aislada en el sureste de California.
Se alimenta sobre todo de tallos, hojas, raíces y semillas de gramíneas y juncias, además de cultivos; ocasionalmente come cangrejos de río, insectos, huevos y polluelos de aves que nidifican en el suelo, y carroña.
Solitaria y terrestre, activa todo el año; aunque es sobre todo nocturna, puede vérsela forrajeando de día. Cría durante todo el año, con varias camadas anuales de 2 a 7 crías.
Especie de amplia distribución y poblaciones abundantes en gran parte de su rango, sin indicios de declive generalizado.
Pérdida de pastizal denso por conversión agrícola y urbanización en parte de su extenso rango.
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