Es la ballena barbada más abundante del planeta, con una población que se cuenta por cientos de miles pese a llevar décadas siendo la especie más cazada por los programas balleneros científicos y comerciales en el océano Antártico. Vive casi por completo en el hemisferio sur, siguiendo el borde del hielo antártico en verano y migrando hacia aguas más cálidas en invierno para reproducirse. Solo se reconoció como especie distinta de la ballena minke común en la década de 1990.
Ballena pequeña y esbelta para tratarse de un rorcual, dorso gris oscuro y vientre pálido, sin la mancha blanca en las aletas pectorales característica de la ballena minke común, hocico estrecho y puntiagudo, aleta dorsal falcada situada hacia dos tercios del cuerpo. Se diferencia de la ballena minke común por la ausencia de esa banda blanca pectoral y por su distribución centrada casi por completo en el hemisferio sur.
No deja huellas terrestres al ser un cetáceo, pero se identifica en el mar por un soplo bajo y poco visible, por emerger mostrando primero el hocico y después la aleta dorsal en un movimiento fluido, y por restos de barbas varadas en playas, negras en el lado izquierdo y blancas en gran parte del derecho.
Aguas oceánicas del hemisferio sur, con concentraciones estivales en el límite del hielo antártico y migraciones hacia aguas subtropicales y tropicales en invierno para la reproducción.
Se alimenta filtrando pequeños crustáceos, sobre todo kril antártico, mediante grandes bocados que expulsa a través de las barbas.
Suele desplazarse en solitario o en grupos pequeños, aunque puede formar concentraciones mayores en zonas de alimentación ricas en kril. Realiza largas migraciones estacionales entre las aguas antárticas de alimentación y aguas más cálidas de reproducción.
Sigue siendo la ballena barbada más numerosa del mundo, con varios cientos de miles de individuos, aunque continúa siendo objeto de caza bajo permisos científicos y comerciales en algunas naciones, y persisten dudas sobre el efecto a largo plazo de esa extracción y del cambio en su hábitat de hielo antártico.
Caza ballenera continuada bajo permisos científicos y comerciales, y una posible degradación futura de su hábitat de alimentación por el retroceso del hielo antártico ligado al cambio climático.
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