Es una de las ratas canguro de distribución más amplia de todo Norteamérica, presente en una gran variedad de hábitats áridos y semiáridos desde Canadá hasta el centro de México, lo que la convierte en una de las especies de roedor del desierto mejor estudiadas del continente. Como el resto de ratas canguro, se desplaza a grandes saltos impulsándose solo con las patas traseras, mucho más largas que las delanteras, y nunca necesita beber agua líquida, obteniendo toda la que precisa del metabolismo de las semillas secas que constituyen la mayor parte de su dieta. Excava madrigueras relativamente sencillas en comparación con las de otras ratas canguro de mayor tamaño, a menudo bajo la base de un arbusto que le ofrece sombra y estabilidad al terreno. Su amplia distribución y su capacidad de adaptarse a distintos tipos de sustrato árido la convierten en una de las especies de referencia para estudiar la biología de los roedores del desierto norteamericano.
Roedor de tamaño pequeño-medio, pelaje pardo amarillento en el dorso y blanco en el vientre, patas traseras alargadas adaptadas al desplazamiento a saltos, y cola larga con un mechón terminal. Se diferencia de otras ratas canguro de mayor tamaño de la región, como la rata canguro de cola con bandera, por su tamaño menor y por construir madrigueras más sencillas sin el gran montículo característico de esas especies.
Huella con patas traseras alargadas dejando marcas de salto emparejadas, 2-2.5 cm cada una, separadas por tramos sin marca donde el animal se impulsa en el aire. Excrementos pequeños y alargados, 5-7 mm, dejados dispersos cerca de la madriguera. Excava madrigueras relativamente sencillas en suelo suelto, a menudo bajo la base de un arbusto, con la entrada semioculta y sin el gran montículo de tierra característico de otras ratas canguro de mayor tamaño.
Desierto y matorral árido y semiárido sobre suelo arenoso o suelto, desde tierras bajas hasta zonas de transición hacia el desierto de montaña. Distribuido por gran parte del oeste de Norteamérica, desde el sur de Canadá hasta el centro de México.
Granívoro, se alimenta principalmente de semilla, complementada con hierba verde e insecto ocasional, transportada en bolsas externas revestidas de pelo hasta la madriguera.
Solitario y territorial, defiende su madriguera frente a otros individuos de la especie. Es de actividad estrictamente nocturna, con desplazamiento a saltos que le permite escapar rápidamente de depredadores nocturnos del desierto.
Sus poblaciones se consideran estables en la gran mayoría de su amplia área de distribución, sin indicios de declive significativo a nivel de especie.
No enfrenta amenazas significativas a nivel de especie; localmente sufre pérdida de hábitat por conversión agrícola y urbanística en algunas zonas de su área de distribución.
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