Es uno de los felinos manchados más extendidos de América, capaz de vivir tanto en selva densa como en matorral seco o bosque de galería, siempre que haya cobertura vegetal suficiente para cazar al acecho. Caza principalmente de noche pequeñas presas de suelo, desde roedores hasta reptiles, y su llamativo pelaje moteado fue durante décadas objeto de una intensa caza para el comercio de pieles que diezmó buena parte de sus poblaciones. Aunque a escala mundial su situación es favorable, en el extremo norte de su distribución, en el sur de Estados Unidos y el norte de México, sobrevive en poblaciones tan pequeñas y fragmentadas que están clasificadas como en peligro. Es un animal esencialmente solitario y territorial, con machos que recorren áreas mucho mayores que las de las hembras.
Felino de tamaño medio, algo mayor que un gato doméstico grande, con pelaje leonado cubierto de manchas alargadas y rosetas abiertas bordeadas de negro dispuestas en líneas oblicuas. Se diferencia del margay, muy similar en patrón de pelaje, por su tamaño mayor, la cola más corta en proporción al cuerpo y los ojos proporcionalmente más pequeños; del jaguarundi se distingue fácilmente por el pelaje moteado frente al pelaje liso y uniforme de este último.
Huella redondeada sin marcas de uña, 4-5 cm, algo mayor que la de un gato doméstico y con el patrón de marcha en línea recta típico de los felinos, en la que las patas traseras pisan sobre la marca dejada por las delanteras. Excrementos cilíndricos y segmentados, 6-8 cm, con pelo y hueso visible, depositados a menudo sin enterrar sobre puntos elevados o cruces de sendas como marca territorial. Deja marcas de garra en troncos inclinados usados para afilarse las uñas, y orina pulverizada con un olor almizclado intenso en puntos de paso repetido.
Selva tropical, bosque de galería, matorral espinoso y manglar, desde tierras bajas hasta cotas medias de montaña. Distribuido desde el sur de Estados Unidos hasta el norte de Argentina, con las poblaciones más septentrionales muy fragmentadas.
Carnívoro, caza principalmente pequeño mamífero, ave, reptil y anfibio de suelo, localizados al acecho gracias a un oído y olfato muy desarrollados.
Solitario y territorial, de actividad principalmente nocturna, con machos que ocupan áreas de campeo mucho mayores que las de las hembras y que suelen solaparse con las de varias hembras. La reproducción no está ligada a una época fija en la mayor parte de su área tropical, y la cría permanece con la madre varios meses tras el destete.
A escala global sus poblaciones se consideran estables gracias a su amplia distribución y su capacidad de adaptación a distintos tipos de hábitat, aunque en el extremo norte de su área, en el sur de Estados Unidos y el norte de México, sobreviven solo un puñado de individuos en poblaciones aisladas objeto de programas de reintroducción y corredores de conectividad.
Fragmentación del hábitat por expansión agrícola y de infraestructuras, atropellos en carretera en las poblaciones más septentrionales, y caza furtiva puntual pese a la prohibición generalizada del comercio de su piel.
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