Es probablemente el felino más acróbata del continente americano, con tobillos capaces de girar 180 grados que le permiten bajar de un árbol cabeza abajo como una ardilla, algo que ningún otro gato salvaje del mundo consigue hacer con esa soltura. Pasa buena parte de su vida entre las copas de los árboles, cazando presas tan arborícolas como él mismo, desde aves hasta pequeños primates, en una selva donde comparte hábitat con felinos mucho más conocidos como el ocelote o el jaguar. Su enorme parecido con el ocelote, del que se distingue sobre todo por el tamaño y las proporciones del cuerpo, ha dificultado durante mucho tiempo conocer con precisión el estado real de sus poblaciones silvestres.
Felino pequeño, de tamaño similar a un gato doméstico grande pero con extremidades y cola proporcionalmente mucho más largas, pelaje pardo amarillento con manchas y rosetas oscuras alargadas. Se confunde fácilmente con el ocelote, notablemente mayor y de proporciones más compactas, mientras que el margay tiene ojos desproporcionadamente grandes, cola muy larga (más de la mitad de la longitud del cuerpo) y tobillos posteriores capaces de rotar para el descenso de cabeza por los troncos.
Huella redondeada, 3-4 cm, con 4 dedos y sin marcas de uñas por ser retráctiles, similar a la del ocelote pero notablemente más pequeña. Excrementos cilíndricos con segmentos, 5-8 cm, con pelo y restos de huesos pequeños, a menudo depositados sobre troncos caídos o rocas elevadas como marca territorial, un comportamiento más frecuente que en el ocelote. Marca árboles con arañazos verticales y frotamiento facial en troncos usados como puntos de paso habituales, y puede detectarse también por restos de presas arborícolas, como nidos de ave depredados en altura, algo poco habitual en otros felinos de su tamaño.
Bosque tropical húmedo y semideciduo denso, con fuerte dependencia de cobertura arbórea continua, desde tierras bajas hasta unos 3000 m de altitud en algunas zonas andinas. Distribuido por buena parte de América Central y Sudamérica, desde el norte de México hasta el norte de Argentina, con presencia muy ligada a bosque bien conservado.
Carnívoro que caza sobre todo presas arborícolas: aves, pequeños primates, roedores y reptiles, capturados con una agilidad y capacidad de trepa poco habituales entre los felinos.
Solitario y territorial, de actividad principalmente nocturna, con un territorio de campeo amplio en relación con su tamaño corporal. Es uno de los felinos más arborícolas del mundo, capaz de pasar la mayor parte de su vida sin bajar apenas al suelo en zonas de bosque denso.
Sus poblaciones se consideran en declive continuado en buena parte de su área debido sobre todo a la pérdida de bosque denso del que depende casi por completo, con una situación mejor documentada y menos crítica que la de otros felinos pequeños americanos, aunque las tendencias generales apuntan a un deterioro sostenido.
Pérdida y fragmentación de bosque tropical por expansión agrícola y ganadera, caza histórica por su piel (hoy mucho menos relevante), y atropellos en zonas donde el bosque se ve cruzado por carreteras.
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