Los machos libran algunos de los combates más espectaculares del mundo animal, cargando el uno contra el otro a más de 30 km/h y chocando sus enormes cuernos curvados con un impacto audible a cientos de metros, una y otra vez a lo largo de varias horas hasta que uno de los dos cede. Vive en terreno escarpado de montaña y cañón, donde su extraordinaria capacidad para trepar por paredes casi verticales le permite escapar de la mayoría de depredadores refugiándose en cortados que estos no pueden seguir. Muchas poblaciones realizan migraciones estacionales entre zonas de verano en altura y áreas de invernada a menor altitud, siguiendo rutas tradicionales que se transmiten de generación en generación dentro de cada población. Existen variedades adaptadas a ambientes muy distintos dentro de su área, desde las poblaciones de alta montaña de las Rocosas hasta las razas de desierto del suroeste de Norteamérica, mucho más pequeñas y de cuernos más finos.
Bóvido robusto, pelaje pardo grisáceo con el rabillo y el vientre blanquecinos, y cuernos masivos y curvados en espiral en el macho, mucho más finos y curvados en las hembras. Se diferencia de la cabra montés introducida en parte de su área por sus cuernos curvados hacia atrás en vez de hacia arriba, y por su pelaje sin la barba característica de la cabra.
Huella hendida estrecha y puntiaguda, 6-8 cm, adaptada al terreno rocoso, con los bordes de la pezuña muy marcados por el desgaste sobre roca. Excrementos en forma de bolitas alargadas y puntiagudas, 1-1.5 cm, dejados en grandes acumulaciones en zonas de descanso resguardadas entre rocas. La señal más característica es el propio terreno usado: sendas muy marcadas que cruzan paredes rocosas casi verticales, y en la época de celo, marcas de impacto y astillado en la base de los cuernos de los machos tras los combates, junto con el sonido característico del choque de cuernos audible a gran distancia.
Terreno escarpado de montaña, cañón y desierto rocoso, desde tierras bajas en las poblaciones de desierto hasta cotas alpinas en las poblaciones de montaña. Distribuido de forma fragmentada por el oeste de Norteamérica, desde el sur de Canadá hasta el norte de México.
Herbívoro, se alimenta de hierba, arbusto y planta suculenta según la estación y la región, con una dieta más leñosa en las poblaciones de desierto.
Vive en grupos separados por sexo la mayor parte del año, con machos y hembras reuniéndose solo durante la época de celo en otoño, cuando los machos compiten mediante combates de choque de cuernos. Muchas poblaciones realizan migraciones estacionales tradicionales entre zonas de verano e invierno.
Sus poblaciones se han recuperado de forma notable desde los mínimos de comienzos del siglo XX gracias a programas de reintroducción y gestión cinegética, aunque varias poblaciones aisladas de pequeño tamaño siguen siendo vulnerables a brotes de enfermedad.
Brotes de neumonía transmitidos por contacto con ganado ovino y caprino doméstico, que pueden diezmar poblaciones enteras, fragmentación de las rutas de migración por infraestructuras, y competencia con ganado por el pasto en algunas zonas.
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