Ningún otro mamífero terrestre del hemisferio occidental tiene un área de distribución tan extensa, desde el sur de Canadá hasta el extremo sur de Sudamérica, un rango que atraviesa prácticamente todos los tipos de hábitat del continente americano. Pese a su gran tamaño, no puede rugir: pertenece al grupo de felinos que ronronean en vez de rugir, y su repertorio vocal incluye silbidos, gruñidos y un chillido agudo durante el celo que sorprende a quien lo escucha por primera vez. Es también el mamífero con más nombres comunes distintos en su idioma, con decenas de denominaciones regionales a lo largo de su área, desde puma y león de montaña hasta pantera, según la región americana. Solitario y extremadamente territorial, un solo macho adulto puede necesitar un área de campeo de varios cientos de kilómetros cuadrados en las zonas con menos presas disponibles.
Felino grande, de pelaje uniforme pardo rojizo a grisáceo sin manchas en el adulto (las crías sí nacen manchadas), cabeza pequeña en proporción al cuerpo y cola larga con la punta oscura. Se diferencia del jaguar por carecer de manchas en el adulto y por ser de complexión más esbelta, y de otros felinos de menor tamaño de su área por su tamaño claramente mayor y esa cola larga y uniforme.
Huella redondeada sin marcas de uña, 7-9 cm, notablemente mayor que la de un lince o un gato montés, con el patrón de marcha en línea recta típico de los felinos grandes. Excrementos cilíndricos y segmentados, 8-12 cm, con pelo y hueso visible, depositados a menudo sin enterrar sobre puntos elevados como marca territorial, a diferencia del lobo, que los deja en cruces de sendas más abiertos. Cubre parcialmente sus presas grandes con hojarasca y tierra tras alimentarse, regresando a ellas en días sucesivos, y deja marcas de garra en troncos usados como puntos de afilado y marcaje territorial.
Muy variado, desde bosque y selva hasta desierto, matorral y montaña, desde tierras bajas hasta cotas altas cercanas al límite del bosque. Distribuido desde el sur de Canadá hasta el extremo sur de Sudamérica, el área de distribución más amplia de cualquier mamífero terrestre del continente americano.
Carnívoro, caza principalmente ciervo y otros ungulados de tamaño medio donde están disponibles, complementado con presa de menor tamaño según la región.
Solitario y territorial, con machos que ocupan áreas de campeo muy extensas que se solapan con las de varias hembras. No tiene una época de cría fija en la mayor parte de su área tropical, y las crías permanecen con la madre hasta dos años antes de independizarse.
Sus poblaciones se consideran estables en gran parte de su amplia área de distribución, con una notable recuperación en algunas regiones de Norteamérica en las últimas décadas, mientras que en Centroamérica y partes de Sudamérica sufre declives locales más marcados por la pérdida de hábitat.
Fragmentación del hábitat por infraestructuras y expansión agrícola, atropellos en carretera, y conflicto con ganadería en algunas regiones que deriva en caza de control.
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